Tientallen betogers, waaronder echte congresleden, verzamelden zich donderdag langs de National Mall om te protesteren tegen een 'intiem' diner georganiseerd door Paramount Skydance-topman David Ellison. Het evenement was zogenaamd 'ter ere van het Eerste Amendement' en 'ter ere van het Trump Witte Huis en CBS Witte Huis Correspondenten' - en Donald Trump was de eregast. Niets zegt vrije pers zoals het huldigen van de man die journalisten de vijand van het volk noemt, maar goed.
Paramount heeft kritiek gekregen op het diner, dat volgens critici de gezellige relatie tussen de Ellisons en het Witte Huis illustreert - vooral nu de Trump-regering overweegt de fusie van het bedrijf ter waarde van 110 miljard dollar met CNN-moederbedrijf WarnerBros Discovery goed te keuren. Het diner vindt plaats vlak voor het jaarlijkse diner van de Witte Huis Correspondenten, dat Trump zal bijwonen. Zijn minister van Defensie, Pete Hegseth, zal naar verwachting aan een van de vele tafels zitten die CBS News voor het evenement heeft gekocht. Want niets zegt journalistieke onafhankelijkheid zoals een stoel kopen voor de man die toezicht houdt op het Pentagon.
Eerder op donderdag stemden WBD-aandeelhouders 'overweldigend' voor de fusie, die nog goedkeuring nodig heeft van het Ministerie van Justitie en Europese toezichthouders. Dus er is nog tijd om deze boel te laten mislukken.
VS-vertegenwoordiger Jamie Raskin, die zich kritisch heeft uitgelaten over de eigendom van CBS News door de Ellisons, noemde het evenement 'een weelderig oligarchen-diner voor Donald Trump'. Hij verduidelijkte: 'We zijn hier vanavond samengekomen [omdat] in het gebouw achter ons David Ellison een diner geeft ter ere van president Trump, een diner dat bedoeld is om de Ellisons aan de president te binden in hun jarenlange corrupte fusieschema.' Raskin zei dat de fusie 'was opgezet om oude en nieuwe media te consolideren in het belang van de Maga-beweging en de familie Donald Trump.' Subtiel.
Becca Balint, de Democratische wetgever uit Vermont en lid van de antitrustsubcommissie van het Huis, schetste een levendig beeld: 'Op dit moment heeft David Ellison, terwijl ik spreek, in dat gebouw achter mij waarschijnlijk een glas geheven op zijn vriend, zijn supporter, zijn beschermheer, Donald Trump. Denk daar eens over na. Wij zijn hier om verantwoording te eisen, en binnen vieren ze de macht. Dat is wat ze vieren: macht en corruptie.'
Sprekers moedigden de menigte aan de hoop niet op te geven om de fusie te blokkeren, waarbij veel antitrustexperts een rechtszaak van een coalitie van procureurs-generaal van staten zien als het meest waarschijnlijke middel. Norm Eisen, oprichter van Democracy Defenders Action, zei dat het diner van donderdag 'lijkt op een viering van het eerste amendement op dezelfde manier waarop een boekverbranding een viering van het geschreven woord is.' Hij voegde eraan toe: 'Dat heeft niets te maken met het vieren van het eerste amendement. Jullie vieren het eerste amendement door hier te zijn om de fusie te blokkeren.'