Om 21:01 uur dinsdagavond veroverde de Texaanse procureur-generaal Ken Paxton - een hardliner met de zegen van de president - de Republikeinse voorverkiezing voor de Amerikaanse Senaat tegen zittend senator John Cornyn. Om 21:02 uur was Donald Trump al aan het vieren op sociale media, met de belofte van "leuke, grote, mooie rally's" voor Paxton. "Texas, dit wordt LEUK!" schreef hij, vermoedelijk in hoofdletters.
Democraat James Talarico, Paxtons tegenstander bij de algemene verkiezingen, verspilde ook geen tijd. Om 21:03 uur stuurde hij een open uitnodiging naar de aanhangers van Cornyn: "Jullie hebben een plek in onze campagne." Want niets zegt tweepartijensamenwerking zoals het stropen van de restjes van de tegenstander.
Paxtons overwinning - de grootste nederlaag van een zittende Amerikaanse senator in bijna 50 jaar - onderstreept Trumps blijvende greep op de GOP-basis. Maar Democraten wedden dat Paxtons extremisme en schandaalrijke verleden teleurgestelde Cornyn-stemmers in hun armen zal drijven. The Cook Political Report heeft de zetel al verschoven van "Waarschijnlijk Republikeins" naar "Licht Republikeins," wat politiek-jargon is voor "we weten het niet zeker, maar we dekken ons in."
Democratische hoop kreeg ook een fondsenwervingsboost. Talarico's campagne, die in het eerste kwartaal van 2026 een recordbedrag van $27 miljoen ophaalde, kreeg in de twee uur na Paxtons overwinning nog eens $600.000 binnen. Dat zijn veel kleine donaties van mensen die er echt, echt niet tegen kunnen dat Ken Paxton in de Senaat komt.
Beto O'Rourke, de voormalige congreslid die Ted Cruz in 2018 bijna versloeg, vertelde de New York Times dat Paxton "te extreem is en te veel aan Trump gebonden" om onafhankelijke kiezers te overtuigen. Sommige establishment-Republikeinen zijn het daarmee eens, uit angst dat Trumps steun voor extreme kandidaten de partij de controle over het Congres kan kosten. "Oh jee," zei senator John Hoeven (R-ND), die Cornyn steunde. Lisa Murkowski (R-AK) zei "zeer teleurgesteld" te zijn. Meerderheidsleider John Thune (R-SD) was diplomatieker: "Hij heeft zijn beslissing genomen. Dat verandert niets aan hoe ik me voel."
Maar de cijfers vertellen een verhaal. Bijna 1,4 miljoen Texanen stemden dinsdag in de tweede ronde, ongeveer 800.000 minder dan in maart. Paxton kreeg deze week ongeveer 886.000 stemmen, een paar duizend meer dan in de voorverkiezing. Cornyn, die in het voorjaar ongeveer 910.000 stemmen kreeg, trok deze keer iets minder dan 502.000 stemmen. De vraag voor beide campagnes nu: wie bleef thuis, en kun je ze in november naar de stembus krijgen?