President Donald Donald Trump stoft de Defense Production Act af – een statuut uit de Koude Oorlog dat oorspronkelijk bedoeld was om ervoor te zorgen dat de VS de Sovjets kon overtreffen in een nationale noodsituatie – om $700 miljoen aan kolencentrales te geven. Want niets zegt "nationale noodzaak" zoals het verbranden van de meest koolstofdichte fossiele brandstof op aarde voor de goede oude tijd.

"Vandaag nemen we historische maatregelen om de energieprijzen en de kosten van levensonderhoud voor alle Amerikanen te verlagen met de kracht van schone, mooie kolen," zei Trump op een donderdagse persconferentie, blijkbaar in de veronderstelling dat als je iets vaak genoeg zegt, de atmosferische chemie zich aan jou aanpast.

De fondsen beschermen 14 bestaande kolencentrales en 42 kolenmijnen, bouwen twee nieuwe kolencentrales (in Alaska en West Virginia), een enorme nieuwe kolenexportterminal in Oakland, Californië, en herstarten een bestaande faciliteit in Maryland. De bestaande centrales liggen in 10 staten – West Virginia, Kentucky, North Carolina, Indiana, Tennessee, Arkansas, Arizona, Oklahoma, North Dakota en Wisconsin – die allemaal, zo merkte Trump trots op, op hem hebben gestemd. "We hebben ze allemaal gewonnen," zei hij.

Milieugroepen waren niet geamuseerd. "Het is walgelijk en verwerpelijk dat de president van de Verenigde Staten ons belastinggeld weggeeft aan dodelijke en dure kolencentrales die Amerikanen zieker maken en de elektriciteitsprijzen nog verder opdrijven," zei Patrick Drupp, klimaatbeleidsdirecteur van de Sierra Club. "Deze gift verraadt alles wat Donald Trump beloofde en dient alleen zijn grote kolenvrienden die zijn ego strelen en hem glimmende trofeeën geven."

De regering heeft het afgelopen jaar honderden miljoenen aan kolen uitgegeven, betalers dwingt extra te betalen voor verouderde centrales, milieuregels ontmanteld en zelfs een mascotte genaamd Coalie geïntroduceerd – een brok kolen met reuzenogen, want niets zegt "schone energie" als een bewuste steen.

"Je mag 'kolen' niet zeggen in de Trump-regering tenzij het wordt voorafgegaan door de woorden 'schoon, mooi'," legde Trump uit. "Maakt ons leven ingewikkeld, maar het is goed."

De werkelijkheid is echter minder meegaand. Kolen zijn niet schoon. Het is de meest koolstofdichte fossiele brandstof, een belangrijke oorzaak van de klimaatcrisis en een bron van kleine giftige deeltjes die mijnwerkers ziek maken en ademhalings- en hartproblemen veroorzaken. Onderzoek schat dat maar liefst 460.000 Amerikaanse sterfgevallen van 1999 tot 2020 toe te schrijven waren aan luchtvervuiling door alleen kolencentrales.

Ondanks Trumps beweringen dat zijn pro-kolenacties de energierekeningen zullen verlagen en dat windenergie "de duurste energie" is, stellen experts dat kolencentrales duurder zijn om te bouwen en te exploiteren dan hernieuwbare energie. Ondertussen is de Amerikaanse kolenproductie momenteel minder dan de helft van wat het was in 2008, en werken er nu meer mensen bij Waffle House dan in kolenmijnen.

"Wat is het volgende, een reddingsoperatie voor belastingbetalers om nieuwe telefooncellen te bouwen?" vroeg Kit Kennedy, een senior klimaatcampagnevoerder bij de Natural Resources Defense Council. "Dit gaat leiden tot hogere rekeningen en vuilere lucht. Wat een verspilling."

De kolenindustrie juichte de stap uiteraard toe. Rich Nolan, CEO van de National Mining Association, betoogde dat kolengeneratie consumenten beschermt tegen volatiele energieprijzen en aanboduitdagingen – en dat opgevoerde productie zal helpen voldoen aan de elektriciteitsvraag van de opkomende AI-sector. Want als er één ding is dat kunstmatige intelligentie nodig heeft, is het meer roet.

Het Environmental Protection Agency kondigde ook plannen aan om een Obama-tijdperk emissiereductieplan te wijzigen dat de Dave Johnston Unit 3-centrale in Wyoming zou hebben gesloten. Trump fulmineerde tegen zijn voorgangers omdat ze kolengestookte stroom hadden teruggeschroefd, en beweerde dat onder "Slapende Joe Biden" geen enkele nieuwe kolenmijnvergunning was goedgekeurd, terwijl zijn regering er 76 heeft goedgekeurd. "Schone, mooie" vermoedelijk.