Ik zal eerlijk tegen je zijn – als verstokte pessimist stond pseudo-incest nog niet op mijn 2026-bingokaart. Maar dan komt Alice en Steve om me ongelijk te bewijzen! Het is fijn om te ontdekken dat het leven nog manieren heeft om je te verrassen.

De titelpersonages zijn al meer dan 30 jaar beste vrienden sinds ze elkaar op de universiteit ontmoetten. Alice (Nicola Walker) is aan haar tweede huwelijk toe, met een lieve, tevreden bèta-man (Daniel, gespeeld door Joel Fry) tegenover haar alfa-vrouw; hij is 10 jaar jonger dan zij. Ze hebben een tienerzoon en hebben haar dochter Izzy (Yali Topol Margalith) vanaf haar kindertijd opgevoed. Izzy is nu 26 en net terug thuis na een breuk met haar vriend.

Steve (Jemaine Clement) is kapper en single sinds zijn vrouw hem vier jaar geleden verliet. “Ik wou dat ik verliefd was en een baby had,” vertelt hij haar terwijl ze hun verdriet wegdrinken na de begrafenis van een vriend. “Je verdient het om geliefd te worden,” zegt Alice, en raadt aan een jongere vrouw te vinden die dit kan en hem ook een springlevende baby kan geven.

Raad eens? Tien minuten later zit hij op Alice's bank met Izzy, die hij kent sinds haar geboorte. Het is oké omdat Izzy een zelfverzekerde 26-jarige is die haar eigen mening heeft en zij hem versierde, deze man die ze al van kinds af aan kent. En dit is het eerste grote teken van de fatale fout in het hele project: met een uitgangspunt dat een groot element van gêne bevat, en waarvan het succes afhangt van de diepgaande exploitatie en ondervraging van die gêne, besteedt bedenker Sophie Goodhart vervolgens de hele tijd aan het ervoor wegrennen.

De arme man, zo krijgen we de volgende zes halfuren (die elk eindeloos aanvoelen) te verstaan, is geen roofdier. Gewoon een beetje zwak en eenzaam. Dit betekent dat in plaats van moeilijke, interessante vragen te stellen terwijl deze sappige opzet zich ontvouwt – over inherente machtsverschillen en of onervaren mensen ooit de baas zijn over een situatie met ervaren mensen van welke aard dan ook – we iets krijgen dat dichter bij het schouderophalende “Wat moet een vent anders?!”-gevoel komt, dat zowel gedateerd als verkeerd aanvoelt.

We moeten sympathie hebben voor Steve omdat hij Alice af en toe vertelt dat hij zich slecht voelt over de relatie en wat het met haar doet, maar niets aan hem of zijn daden verdient ook maar iets. Het feit dat de dochter van je beste vriendin van Willie Nelson houdt, terwijl de andere twintiger die je net in een bar probeerde te versieren nog nooit van hem had gehoord, maakt het nog geen lotsbestemming. Er wordt ons herhaaldelijk verteld dat de seks ongelooflijk is. Ik vermoed dat minstens de helft van deze regels moest worden toegevoegd toen duidelijk werd dat de chemie tussen de acteurs op het scherm nihil was. Margalith doet haar best, maar Clement ziet er de hele tijd gegeneerd uit.

Alice komt er snel achter, slaat door en blijft daar. Het is niet echt een karakterboog. Alice begint als impulsief en egocentrisch – inderdaad, een mergdiepe egoïsme is misschien het enige wat zij en Steve gemeen hebben – en blijft dat door een reeks bijna-idiote pogingen om hun relatie te verpesten. Ze nodigt het stel en Izzy's jonge vrienden uit voor een diner en maakt zichzelf boos voor gek. Dit gaat grotendeels onverminderd door; het gebrek aan sympathie voor het personage zou een waardevolle studie zijn. Ze is zo stevig geschreven als een feeks – die niets anders krijgt dan grove verontwaardiging om te uiten in een situatie die voor buitengewone details en nuances zou kunnen worden ontgonnen – dat zelfs een actrice zo getalenteerd als Walker vrijwel niets anders met de rol kan doen.

Een paar fantasieloze wendingen volgen. Een veel ontroerendere en geloofwaardigere relatie ontwikkelt zich tussen zoon Dom (Tyrese Eaton-Dyce) en zijn crush Rome (Eilidh Fisher), hoewel het nooit in het hoofdverhaal wordt geïntegreerd, en Daniels stille lijden is ontroerender dan wat dan ook. En het einde is belachelijk maar helemaal in lijn met een hoofdverhaal waarin niets overtuigend of authentiek is en niets verdiend of opgelost wordt. De gêne is het minste van Alice en Steve's problemen.