도널드 트럼프 대통령이 냉전 시대 법령인 '국방생산법'을 꺼내 들어 석탄 화력 발전소에 7억 달러를 쏟아붓고 있다. 원래 이 법은 국가 비상시 미국이 소련보다 더 많이 생산할 수 있도록 하기 위해 만들어진 것인데, '국가적 필요'라면 지구상에서 가장 탄소 밀도가 높은 화석연료를 옛날 생각에 태우는 것만 한 게 없다는 논리다.
"오늘 우리는 모든 미국인을 위해 에너지 가격과 생활비를 낮추는 역사적인 조치를 취하고 있습니다. 깨끗하고 아름다운 석탄의 힘으로 말이죠." 트럼프는 목요일 기자회견에서 이렇게 말했다. 분명히 그는 어떤 말을 충분히 반복하면 대기 화학이 그에 맞춰 변할 것이라는 이론에 따라 행동하고 있는 듯하다.
이 자금은 기존 석탄 발전소 14곳과 탄광 42곳을 보호하고, 알래스카와 웨스트버지니아에 두 개의 새 석탄 발전소를 건설하며, 캘리포니아 오클랜드에 거대한 새 석탄 수출 터미널을 짓고, 메릴랜드의 기존 시설을 재가동하는 데 사용된다. 기존 발전소는 웨스트버지니아, 켄터키, 노스캐롤라이나, 인디애나, 테네시, 아칸소, 애리조나, 오클라호마, 노스다코타, 위스콘신 등 10개 주에 걸쳐 있으며, 트럼프는 이 모든 주가 자신에게 투표했다고 자랑스럽게 언급했다. "우리는 그들을 모두 이겼습니다."라고 그는 말했다.
환경 단체들은 웃지 않았다. "미국 대통령이 납세자의 돈을 죽음과 비용이 많이 드는 석탄 발전소에 퍼주는 것은 역겹고 비난받을 일입니다. 이는 미국인을 더 아프게 하고 전기 요금을 더 올릴 뿐입니다." 시에라 클럽의 기후 정책 책임자 패트릭 드러프는 말했다. "이 특혜는 도널드 트럼프가 약속한 모든 것을 저버리고, 그의 자존심을 긁어주고 반짝이는 트로피를 건네주는 큰 석탄 친구들만을 위한 것입니다."
행정부는 지난 1년 동안 석탄에 수억 달러를 퍼부으며, 노후 발전소에 대해 요금 납부자들에게 추가 비용을 부과하고, 환경 규제를 철폐하며, 심지어 '콜리'라는 마스코트를 선보였다. 콜리는 거대한 눈을 가진 석탄 덩어리로, '깨끗한 에너지' 하면 생각나는 것은 감정을 가진 돌이라는 메시지를 전달한다.
"트럼프 행정부 내에서는 '석탄'이라는 단어 앞에 '깨끗하고 아름다운'이라는 말을 붙여야만 사용할 수 있습니다." 트럼프는 설명했다. "우리 삶을 복잡하게 만들지만, 좋은 일입니다."
하지만 현실은 그렇게 호락호락하지 않다. 석탄은 깨끗하지 않다. 그것은 가장 탄소 밀도가 높은 화석연료이며, 기후 위기의 주요 원인이고, 광부들을 병들게 하고 호흡기 및 심장 문제를 유발하는 미세 독성 입자의 원천이다. 연구에 따르면 1999년부터 2020년까지 미국에서 최대 46만 명의 사망이 석탄 발전소의 대기 오염 때문인 것으로 추정된다.
트럼프가 자신의 친석탄 조치가 에너지 요금을 낮출 것이며 풍력 발전이 "가장 비싼 에너지"라고 주장하는 것과 달리, 전문가들은 석탄 발전소가 재생 에너지보다 건설 및 운영 비용이 더 많이 든다고 반박한다. 한편, 미국의 석탄 생산량은 현재 2008년의 절반 미만이며, 현재 석탄 광산보다 와플 하우스에서 더 많은 사람들이 일하고 있다.
"다음은 뭐죠? 납세자 구제금융으로 새 공중전화 부스를 짓는 건가요?" 자연자원보호위원회의 선임 기후 운동가 킷 케네디는 말했다. "이것은 더 높은 요금과 더 더러운 공기를 의미합니다. 정말 낭비입니다."
석탄 산업은 당연히 이 조치를 환영했다. 전국광업협회 CEO 리치 놀런은 석탄 발전이 소비자를 변동성 있는 에너지 가격과 공급 문제로부터 보호하며, 생산량 증가가 급성장하는 AI 부문의 전력 수요를 충족하는 데 도움이 될 것이라고 주장했다. 인공지능에 필요한 것이 있다면, 그것은 더 많은 그을음이기 때문이다.
환경보호청도 오바마 시대의 배출 감축 계획을 변경할 계획을 발표했는데, 이 계획은 와이오밍의 데이브 존스턴 3호 발전소를 폐쇄했을 것이다. 트럼프는 전임자들이 석탄 화력을 축소한 것을 비난하며, "졸린 조 바이든" 아래에서는 단 하나의 새 석탄 채굴 허가도 승인되지 않았지만 자신의 행정부는 76건을 승인했다고 주장했다. 물론 '깨끗하고 아름다운' 것들일 것이다.