Le président Donald Trump dépoussière le Defense Production Act – une loi de l'ère de la guerre froide conçue à l'origine pour que les États-Unis puissent surpasser les Soviétiques en cas d'urgence nationale – pour donner 700 millions de dollars aux centrales à charbon. Parce que rien ne dit « besoin national » comme brûler le combustible fossile le plus carboné de la planète pour le bon vieux temps.

« Aujourd'hui, nous prenons des mesures historiques pour faire baisser le prix de l'énergie et le coût de la vie pour tous les Américains avec la puissance du charbon propre et beau », a déclaré Trump lors d'une conférence de presse jeudi, apparemment en partant du principe que si vous dites une chose assez souvent, la chimie atmosphérique changera pour vous accommoder.

Les fonds protégeront 14 centrales à charbon existantes et 42 mines de charbon, construiront deux nouvelles centrales à charbon (en Alaska et en Virginie-Occidentale), construiront un immense nouveau terminal d'exportation de charbon à Oakland, en Californie, et redémarreront une installation existante dans le Maryland. Les centrales existantes couvrent 10 États – Virginie-Occidentale, Kentucky, Caroline du Nord, Indiana, Tennessee, Arkansas, Arizona, Oklahoma, Dakota du Nord et Wisconsin – tous, a fièrement noté Trump, ont voté pour lui. « Nous les avons tous gagnés », a-t-il dit.

Les groupes environnementaux n'étaient pas amusés. « Il est dégoûtant et répréhensible que le président des États-Unis donne notre argent de contribuables à des centrales à charbon mortelles et coûteuses qui rendront les Américains plus malades et feront monter les prix de l'électricité encore plus », a déclaré Patrick Drupp, directeur des politiques climatiques du Sierra Club. « Ce cadeau trahit tout ce que Donald Trump a promis et ne sert que ses gros copains du charbon qui lui caressent l'ego et lui remettent des trophées brillants. »

L'administration a passé l'année dernière à distribuer des centaines de millions au charbon, forçant les contribuables à payer plus pour des centrales vieillissantes, démantelant les règles environnementales, et même en dévoilant une mascotte nommée Coalie – un morceau de charbon avec des yeux géants, parce que rien ne dit « énergie propre » comme une roche douée de conscience.

« Vous n'êtes pas autorisé à dire 'charbon' au sein de l'administration Trump à moins qu'il ne soit précédé des mots 'propre, beau' », a expliqué Trump. « Ça complique notre vie, mais c'est bien. »

La réalité, cependant, est moins conciliante. Le charbon n'est pas propre. C'est le combustible fossile le plus carboné, une cause majeure de la crise climatique, et une source de minuscules particules toxiques qui rendent les mineurs malades et déclenchent des problèmes respiratoires et cardiaques. Des recherches estiment que jusqu'à 460 000 décès aux États-Unis de 1999 à 2020 étaient attribuables à la pollution atmosphérique des seules centrales à charbon.

Malgré les affirmations de Trump selon lesquelles ses actions pro-charbon réduiront les factures d'énergie et que l'énergie éolienne est « l'énergie la plus chère », les experts rétorquent que les centrales à charbon sont plus chères à construire et à exploiter que les énergies renouvelables. Pendant ce temps, la production de charbon américaine est actuellement moins de la moitié de ce qu'elle était en 2008, et plus de personnes travaillent maintenant dans les Waffle Houses que dans les mines de charbon.

« Et ensuite, un renflouement des contribuables pour construire de nouvelles cabines téléphoniques ? » a demandé Kit Kennedy, un haut responsable climatique au Natural Resources Defense Council. « Cela va signifier des factures plus élevées et un air plus sale. Quel gaspillage. »

L'industrie du charbon, naturellement, a applaudi la décision. Rich Nolan, PDG de la National Mining Association, a soutenu que la production d'électricité à partir du charbon protège les consommateurs des prix volatils de l'énergie et des défis d'approvisionnement – et qu'une production accrue aidera à répondre à la demande d'électricité du secteur florissant de l'IA. Parce que s'il y a une chose dont l'intelligence artificielle a besoin, c'est de plus de suie.

L'Environmental Protection Agency a également annoncé son intention de modifier un plan de réduction des émissions de l'ère Obama qui aurait fermé la centrale Dave Johnston Unit 3 dans le Wyoming. Trump a fulminé contre ses prédécesseurs pour avoir réduit l'énergie au charbon, affirmant que sous « Sleepy Joe Biden », pas un seul nouveau permis d'exploitation minière de charbon n'a été approuvé, alors que son administration en a approuvé 76. « Propres et beaux », probablement.