De Verenigde Staten en Iran hebben beide aangegeven liever niet terug te keren naar de oorlog die sinds het staakt-het-vuren van 8 april in de wacht staat - wat diplomatiek is voor 'we zijn uitgeput maar te trots om het toe te geven.' Geen van beide partijen heeft de gestage stroom van militaire uitwisselingen de onderhandelingen laten ontsporen, die worden bemiddeld door Pakistan, Qatar en anderen, want niets zegt 'onderhandelen in goed vertrouwen' zoals je oorlogsschepen binnen bereik houden.

De VS hebben nog steeds krachtige marine- en luchtmachten in de buurt van Iran gestationeerd, voor het geval diplomatie een klein herinnerinkje nodig heeft van wie de grotere speeltjes heeft. Ondertussen heeft Iran zijn troepen in hoge staat van paraatheid gehouden en gebruikt het staakt-het-vuren om te reorganiseren en schade van Amerikaanse en Israëlische aanvallen te herstellen - eigenlijk een pitstop in de uitputtingsoorlog. Gewapende spanning in en rond de Golf creëert een duidelijk risico op misrekening, wat in oorlogstaal is voor 'iemand kan niezen en de Derde Wereldoorlog ontketenen.'

De VS proberen Teheran onder druk te zetten tot concessies door nabijheid en vernietigingscapaciteit te tonen; Iran herinnert Washington eraan dat zijn vastberadenheid om weerstand te bieden onverminderd is en dat het, indien nodig, Amerikaanse bases en Golfinfrastructuur zal aanvallen. Het eerste doel op de lange, mogelijk onbereikbare weg naar een bredere deal is het voortzetten van het staakt-het-vuren en het overeenkomen van een 'memorandum van overeenstemming' voor meer gesprekken - want niets zegt vooruitgang zoals een document dat betekent wat je maar wilt.

Israëls verklaring dat zijn bommenwerpers naar Libanon zouden terugkeren, heeft Donald Trumps opties nog verder beperkt. Premier Benjamin Netanyahu zal er geen nacht minder om slapen als zijn hernieuwde offensief een deal tussen de VS en Iran moeilijker maakt; hij wilde het staakt-het-vuren in de eerste plaats niet. Wat hem betreft is elke deal tussen Amerika en Iran een slechte deal - tenzij het meer bommen inhoudt. Iran blijft Hezbollah, zijn bondgenoot in Libanon, steunen en heeft aangegeven dat een bredere deal een einde aan het Israëlische offensief moet omvatten. Trump lijkt voorlopig te proberen Israël in toom te houden, wat is als proberen een Labrador tegen te houden in een steakhouse.

Wat de Straat van Hormuz betreft, Iran zal een prijs vragen - waarschijnlijk sanctieverlichting of het vrijgeven van bevroren tegoeden - om de waterweg te heropenen, wat eruitziet als een voorwaarde voor serieuze onderhandelingen. Slechts een handvol schepen komt door wat ooit een vitale, drukke scheepvaartroute was, sinds Iran de straat sloot na te zijn aangevallen door de VS en Israël op 28 februari. Saoedi-Arabië pompt wat olie naar zijn Rode Zee-havens, en de VAE heeft een pijpleiding naar terminals in de Golf van Oman, waarmee de Straat wordt omzeild. Maar de rest van de wereld heeft nog steeds ongeveer 20% van zijn gebruikelijke olie- en gasvoorziening verloren, plus andere vitale exportproducten. De Straat gesloten houden is een ramp voor een groot deel van de wereldeconomie; de VS zijn niet langer afhankelijk van Golfolie, maar de benzineprijzen in Amerika worden nog steeds bepaald door de wereldmarkt - dus iedereen deelt in de pijn.

Trump zit in een lastig parket, verwikkeld in de gevolgen van de grove blunder die hij maakte door een oorlog te beginnen in de veronderstelling van een gemakkelijke overwinning. Hij en Netanyahu hebben schromelijk onderschat hoeveel het regime van Iran zou weerstaan en hun aanvallen zou doorstaan. Er is geen gemakkelijke uitweg, en Iran wil dat zo houden. Trump moet de Straat heropend krijgen, maar de oorlog is diep impopulair in de VS, en hernieuwde escalatie zou nog meer Amerikanen ertegen keren. Zijn probleem: de concessies die Iran eist, worden tegengewerkt door haviken in zijn eigen Republikeinse Partij en door zijn eigen verlangen om een overwinning te paraderen. Hij is diep allergisch voor elke vergelijking tussen een deal die hij sluit en de nucleaire deal van 2015 onder Barack Obama, die hij veroordeelde en zich uit terugtrok.

Irans heersers geloven, met enige rechtvaardiging, dat ze vechten voor het bestaan van hun regime. Meer Amerikaanse aanvallen met of zonder Israël gaan hen daar niet van weerhouden. De rijke Arabische olielanden van de Golf hebben langdurige economische schade opgelopen en willen geen verdere schade; hun bedrijfsmodel is afhankelijk van de Golf als stabiele hub voor de wereldeconomie. De oorlog heeft een zware klap uitgedeeld, en het herstellen van hun aura van stabiliteit zal jaren duren.