In een ontwikkeling die mariene biologen heeft verheugd en iedereen verder heeft verward, kroop afgelopen weekend rond zonsondergang een vrouwelijke olive ridley zeeschildpad uit de branding in Zuid-Californië en begon eieren te leggen in het zand. Getuigen op Huntington Beach waren geschokt en opgewonden, vermoedelijk omdat ze een normale stranddag hadden gepland en niet een plek op de eerste rij bij de evolutionaire geschiedenis.

Volgens Justin Viezbicke, de Californische coördinator voor gestrande dieren van de National Oceanic and Atmospheric Association (Noaa), is dit "het eerste gedocumenteerde geval van een schildpad die nestelt aan de westkust." Wat het nog opmerkelijker maakt, is dat in de afgelopen week twee verschillende olive ridley zeeschildpadden eieren bleken te leggen op stranden in Orange County - de eerste op Seal Beach, de tweede op Huntington Beach. Wetenschappers debatteren nu of dit een freak incident is of het begin van een blijvende trend, wat in wetenschapstaal betekent: "we hebben nog absoluut geen idee."

Vroege nieuwsberichten suggereerden dat één vrouwelijke schildpad eieren had gelegd op beide stranden, maar wetenschappers analyseerden foto's van de schildvormen en zeepokpatronen van de schildpadden en stelden vast dat twee afzonderlijke olive ridley schildpadden waren begonnen met nestelen aan de Amerikaanse kust. Ja, zeepokpatronen - blijkbaar het vingerafdruksysteem van de natuur.

Olive ridley schildpadden leggen hun eieren normaal gesproken veel zuidelijker, in Mexico en Midden-Amerika, dus hun plotselinge verschijning in Californië is wat Viezbicke de "miljoen dollar vraag" noemt. Wetenschappers onderzoeken verschillende theorieën: warmer kustwater, effecten van El Niño, of de mogelijkheid dat de schildpadden "uit koers zijn geblazen door de recente orkaan." Zoals Viezbicke opmerkte: "Er is veel activiteit geweest in de Stille Oceaan," wat een manier is om een orkaanseizoen te beschrijven dat schildpadden blijkbaar in toeristen heeft veranderd.

Hoewel het te vroeg is om het te zeggen, zegt Lance Adams, een aquariumdierenarts bij het Aquarium of the Pacific in Long Beach, dat deze eerste geregistreerde nesten aan de Amerikaanse kust kunnen wijzen op een bredere noordwaartse verschuiving in de nestelpatronen van de olive ridley schildpad, gedreven door de klimaatcrisis en opwarmende oceaanwateren in hun oorspronkelijke nestelgebieden. Het geslacht van olive ridley schildpadden wordt bepaald door de temperaturen waar de eieren uitkomen, en warmere temperaturen produceren meer vrouwelijke schildpadden. "Na ongeveer 87,8F zijn ze bijna allemaal vrouwelijk," zei Adams. Om een evenwichtige populatie te bereiken, hebben de zeeschildpadden mogelijk toegang nodig tot koelere nestelgebieden - wat ofwel een argument is voor klimaatactie of een opzet voor een zeer specifieke romantische komedie.

Aan de andere kant waarschuwt Adams tegen generaliseren op basis van slechts twee waarnemingen: "De schildpadden kunnen hier per ongeluk zijn." Omdat het nestelseizoen nog niet voorbij is en individuele olive ridley schildpadden meestal meerdere nesten eieren leggen, "zouden we in de komende 30 tot 90 dagen extra zeeschildpadden kunnen zien die naar het strand kruipen om te nestelen," zei Adams.

Ter bescherming zijn de nieuwe schildpaddennesten omheind met hekken. Maar lokale functionarissen kunnen slechts beperkt doen om de eieren te beschermen, die meestal 45 tot 60 dagen nodig hebben om uit te komen. Het zijn niet alleen lokale roofdieren zoals coyotes of bemoeizuchtige mensen - nieuwe orkaandeiningen en hoge getijden worden al maandag van volgende week verwacht, en er is een risico dat het extreme weer "dat deel van het strand wegspoelt." Dus de schildpadden hebben het ene gevaar ingeruild voor het andere, wat een zeer typerende verhaallijn voor 2023 is.

Californiërs die zeeschildpadden op een lokaal strand zien, mogen ze niet storen en moeten minstens 15 meter afstand houden, adviseerde Adams. Om een nieuwe schildpaddenwaarneming te melden, vertel het aan een lifeguard of bel de hotline van Noaa voor gestrande zeedieren. Dichtbij de omheinde nestelplekken van de schildpadden komen is geen goed idee, zei hij: "Mensen zullen niets zien." Als locals levende zeeschildpadden willen observeren, kunnen ze geredde schildpadden bezoeken die te zien zijn in revalidatietanks in een aquarium - wat in feite het schildpaddenequivalent is van een natuurdocumentaire vanaf je bank kijken.

Olive ridley zeeschildpadden staan op