Dans un développement qui a ravi les biologistes marins et confus tout le monde, une tortue olivâtre femelle est sortie de l'écume dans le sud de la Californie le week-end dernier vers le coucher du soleil et a commencé à pondre ses œufs dans le sable. Les témoins sur Huntington Beach ont été choqués et excités, probablement parce qu'ils avaient prévu une journée de plage normale et non un siège au premier rang de l'histoire de l'évolution.

Selon Justin Viezbicke, coordinateur des échouages en Californie pour la National Oceanic and Atmospheric Association (Noaa), « c'est le premier cas documenté d'une tortue nichant sur la côte ouest ». Ce qui rend la chose encore plus remarquable, c'est que deux tortues olivâtres différentes ont été identifiées pondant des œufs sur les plages du comté d'Orange au cours de la dernière semaine – la première à Seal Beach, la seconde à Huntington Beach. Les scientifiques débattent maintenant pour savoir s'il s'agit d'un événement fortuit ou du début d'une tendance durable, ce qui, en langage scientifique, signifie « nous n'en avons absolument aucune idée pour l'instant ».

Les premiers reportages suggéraient qu'une seule tortue femelle avait pondu des œufs sur les deux plages, mais les scientifiques ont analysé les photographies de la forme des carapaces et des motifs de balanes et ont déterminé que deux tortues olivâtres distinctes avaient commencé à nicher sur la côte américaine. Oui, les motifs de balanes – le système d'empreintes digitales de la nature, apparemment.

Les tortues olivâtres pondent généralement leurs œufs beaucoup plus au sud, au Mexique et en Amérique centrale, de sorte que leur apparition soudaine en Californie est ce que Viezbicke appelle la « question à un million de dollars ». Les scientifiques examinent plusieurs théories : des eaux côtières plus chaudes, les effets d'El Niño, ou la possibilité que les tortues « aient pu être déviées de leur route par le récent ouragan ». Comme l'a noté Viezbicke, « il y a eu beaucoup d'activité dans l'océan Pacifique », ce qui est une façon de décrire une saison des ouragans qui a apparemment transformé les tortues en touristes accidentelles.

Même s'il est trop tôt pour le dire, Lance Adams, vétérinaire aquariophile à l'Aquarium du Pacifique à Long Beach, affirme que ces premiers nids côtiers enregistrés aux États-Unis pourraient signaler un déplacement plus large vers le nord des schémas de nidification de la tortue olivâtre, entraîné par la crise climatique et le réchauffement des eaux océaniques dans leurs zones de nidification d'origine. Le sexe des tortues olivâtres est déterminé par les températures auxquelles les œufs éclosent, et des températures plus chaudes produisent plus de tortues femelles. « Après environ 87,8 °F, elles sont presque toutes femelles », a déclaré Adams. Pour obtenir une population équilibrée, les tortues marines pourraient avoir besoin d'accéder à des zones de nidification plus fraîches – ce qui est soit un argument pour l'action climatique, soit une configuration pour une comédie romantique très spécifique.

D'un autre côté, Adams met en garde contre toute généralisation à partir de seulement deux observations : « Les tortues pourraient être ici par erreur. » Comme la saison de nidification n'est pas terminée et que les tortues olivâtres individuelles pondent généralement plusieurs nids d'œufs, « nous pourrions voir d'autres tortues marines ramper sur les plages pour nicher dans les 30 à 90 prochains jours », a déclaré Adams.

Pour les protéger, les nouveaux nids de tortues ont été entourés de clôtures. Mais les autorités locales ne peuvent faire que tant pour protéger les œufs, qui mettent généralement 45 à 60 jours à éclore. Ce ne sont pas seulement les prédateurs locaux comme les coyotes ou les humains interférents – de nouvelles houles d'ouragan et des marées hautes sont attendues dès lundi prochain, et il y a un risque que les conditions météorologiques extrêmes « emportent cette partie de la plage ». Ainsi, les tortues ont échangé un ensemble de dangers contre un autre, ce qui est une intrigue très typique de 2023.

Les Californiens qui aperçoivent des tortues marines sur une plage locale ne doivent pas interférer avec elles et doivent rester à au moins 15 mètres, a conseillé Adams. Pour signaler une nouvelle observation de tortue, informez un maître-nageur ou appelez la ligne d'assistance téléphonique de la Noaa pour les échouages d'animaux marins. S'approcher des sites de nidification clôturés des tortues n'est pas une bonne idée, a-t-il dit : « Les gens ne verront rien. » Si les habitants veulent observer des tortues marines vivantes, ils peuvent visiter des tortues secourues exposées dans des bassins de réhabilitation dans un aquarium – ce qui est essentiellement l'équivalent pour les tortues de regarder un documentaire nature depuis son canapé.

Les tortues olivâtres sont sur