En un acontecimiento que ha deleitado a los biólogos marinos y confundido a todos los demás, una tortuga marina golfina hembra salió del oleaje en el sur de California el pasado fin de semana al atardecer y comenzó a poner huevos en la arena. Los testigos en Huntington Beach quedaron impactados y emocionados, presumiblemente porque habían planeado un día normal de playa y no un asiento en primera fila para la historia evolutiva.

Según Justin Viezbicke, coordinador de varamientos de California para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa), "Este es el primer caso documentado de una tortuga anidando en la costa oeste". Lo que lo hace aún más notable es que se identificaron dos tortugas marinas golfinas diferentes poniendo huevos en las playas del condado de Orange en la última semana: la primera en Seal Beach, la segunda en Huntington Beach. Los científicos ahora debaten si esto es un hecho aislado o el comienzo de una tendencia duradera, que en lenguaje científico significa "no tenemos absolutamente ni idea todavía".

Los primeros informes de noticias sugerían que una sola tortuga hembra puso huevos en ambas playas, pero los científicos analizaron fotografías de las formas de los caparazones y los patrones de percebes de las tortugas y determinaron que dos tortugas golfinas separadas habían comenzado a anidar en la costa estadounidense. Sí, patrones de percebes: el sistema de identificación dactilar de la naturaleza, aparentemente.

Las tortugas golfinas normalmente ponen sus huevos mucho más al sur, en México y Centroamérica, por lo que su repentina aparición en California es lo que Viezbicke llama la "pregunta del millón de dólares". Los científicos examinan varias teorías: aguas costeras más cálidas, efectos de El Niño, o la posibilidad de que las tortugas "podrían haber sido desviadas por el reciente huracán". Como señaló Viezbicke, "Ha habido mucha actividad en el océano Pacífico", que es una forma de describir una temporada de huracanes que aparentemente ha convertido a las tortugas en turistas accidentales.

Aunque es demasiado pronto para saberlo, Lance Adams, veterinario de acuarios en el Acuario del Pacífico en Long Beach, dice que estos primeros nidos costeros registrados en EE. UU. podrían señalar un cambio más amplio hacia el norte en los patrones de anidación de la tortuga golfina, impulsado por la crisis climática y el calentamiento de las aguas oceánicas en sus áreas de anidación nativas. El sexo de las tortugas golfinas está determinado por las temperaturas donde eclosionan los huevos, y las temperaturas más cálidas producen más tortugas hembra. "Después de unos 87.8F, son casi todas hembras", dijo Adams. Para lograr una población equilibrada, las tortugas marinas podrían necesitar acceso a áreas de anidación más frías, lo que es o un argumento para la acción climática o la premisa de una comedia romántica muy específica.

Por otro lado, Adams advierte contra generalizar a partir de solo dos avistamientos: "Las tortugas podrían estar aquí por error". Debido a que la temporada de anidación no ha terminado y las tortugas golfinas individuales normalmente ponen múltiples nidos de huevos, "Podríamos ver tortugas marinas adicionales haciendo recorridos en la playa para anidar en los próximos 30 a 90 días", dijo Adams.

Para protección, los nuevos nidos de tortugas han sido rodeados por cercas. Pero los funcionarios locales solo pueden hacer mucho para proteger los huevos, que normalmente tardan de 45 a 60 días en eclosionar. No son solo los depredadores locales como coyotes o humanos entrometidos: se esperan nuevas marejadas de huracán y mareas altas tan pronto como el lunes de la próxima semana, y existe el riesgo de que el clima extremo "lave esa parte de la playa". Así que las tortugas han cambiado un conjunto de peligros por otro, lo cual es una historia muy propia de 2023.

Los californianos que avisten tortugas marinas en una playa local no deben interferir con ellas y deben mantenerse al menos a 50 pies de distancia, aconsejó Adams. Para reportar un nuevo avistamiento de tortugas, diga a un salvavidas o llame a la línea directa de varamientos de animales marinos de Noaa. Acercarse a los lugares de anidación cercados de las tortugas no es una buena idea, dijo: "La gente no verá nada". Si los locales quieren observar tortugas marinas vivas, pueden visitar tortugas rescatadas en exhibición en tanques de rehabilitación en un acuario, que es básicamente el equivalente tortuguil de ver un documental de naturaleza desde tu sofá.

Las tortugas marinas golfinas están en