海洋生物学者たちを大喜びさせ、それ以外の全員を困惑させた出来事が起きた。先週末の日没頃、南カリフォルニアの海岸で雌のヒメウミガメが波打ち際から這い上がり、砂の上に卵を産み始めたのだ。ハンティントンビーチに居合わせた人々は驚きと興奮に包まれた。おそらく、普通のビーチの一日を過ごすつもりが、進化の歴史の最前列席に座ることになったからだろう。

米国海洋大気庁（NOAA）のカリフォルニア座礁調整官、ジャスティン・ヴィーズビッケによれば、「西海岸でウミガメが営巣した記録はこれが初めてだ」。さらに驚くべきことに、この一週間でオレンジ郡の海岸で二匹の異なるヒメウミガメが産卵しているのが確認された。一匹目はシールビーチ、二匹目はハンティントンビーチである。科学者たちは今、これが偶発的な出来事なのか、それとも持続的な傾向の始まりなのかを議論している。これは科学用語で「まだ全く分からない」という意味である。

初期の報道では、一匹の雌ガメが両方のビーチで産卵したと示唆されていたが、科学者たちはカメの甲羅の形とフジツボの模様の写真を分析し、二匹の別々のヒメウミガメが米国沿岸で営巣を始めたと結論づけた。そう、フジツボの模様——どうやら自然の指紋照合システムらしい。

ヒメウミガメは通常、はるか南のメキシコや中米で産卵する。したがって、彼らが突然カリフォルニアに現れたことは、ヴィーズビッケが「百万ドルの疑問」と呼ぶものだ。科学者たちはいくつかの説を検討している。沿岸水温の上昇、エルニーニョの影響、あるいはカメたちが「最近のハリケーンによって進路を逸らされた」可能性である。ヴィーズビッケが指摘したように、「太平洋では多くの活動があった」。これは、ハリケーンシーズンがどうやらカメを偶発的な観光客に変えてしまったことを表現する一つの言い方である。

結論を出すには早すぎるが、ロングビーチの太平洋水族館の水族館獣医、ランス・アダムスは、これらの米国沿岸での初の記録された営巣は、気候危機と彼らの本来の営巣地における海水温上昇によって、ヒメウミガメの営巣パターンが北方へ広く移行していることを示す可能性があると述べている。ヒメウミガメの性別は卵が孵化する場所の温度によって決まり、暖かい温度では雌が多くなる。「約87.8°Fを超えると、ほぼすべてが雌になります」とアダムスは言う。バランスの取れた個体群を実現するには、ウミガメはより涼しい営巣地へのアクセスが必要かもしれない——これは気候変動対策の論拠か、あるいは非常に特定のロマンティックコメディの設定のどちらかである。

一方で、アダムスはたった二件の目撃から一般化することに警告を発する。「カメたちは間違ってここに来たのかもしれない」。営巣シーズンはまだ終わっておらず、個々のヒメウミガメは通常複数の巣に卵を産むため、「今後30日から90日の間に、さらに多くのウミガメが営巣のためにビーチに這い上がるのを見るかもしれない」とアダムスは述べた。

保護のため、新しいカメの巣はフェンスで囲まれている。しかし、地元当局が卵を保護するためにできることには限りがある。卵は通常45日から60日で孵化する。地元の捕食者であるコヨーテや邪魔をする人間だけではない——来週の月曜日には新たなハリケーンのうねりと高潮が予想されており、異常気象が「ビーチのその部分を洗い流す」リスクがある。つまり、カメたちは一つの危険を別の危険と交換したわけで、これはまさに2023年らしいストーリー展開である。

地元のビーチでウミガメを見かけたカリフォルニア住民は、邪魔をせず、少なくとも50フィートは離れるべきだとアダムスは助言する。新しいウミガメの目撃を報告するには、ライフガードに伝えるか、NOAAの海洋動物座礁ホットラインに電話すること。カメのフェンスで囲まれた営巣地に近づくのは良い考えではないと彼は言う。「何も見えませんから」。地元の人々が生きたウミガメを観察したいなら、水族館のリハビリ水槽で展示されている保護されたカメを訪れることができる——これは基本的に、ソファから自然ドキュメンタリーを観るのと同じウミガメ版である。

ヒメウミガメは