I en utveckling som har förtjusat marina biologer och förbryllat alla andra, kröp en hona av arten olivsköldpadda upp ur bränningarna i södra Kalifornien i helgen vid solnedgången och började lägga ägg i sanden. Vittnen på Huntington Beach var chockade och upphetsade, förmodligen för att de hade planerat en vanlig dag på stranden och inte en plats i första raden till evolutionär historia.

Enligt Justin Viezbicke, Kaliforniens strandningskoordinator för National Oceanic and Atmospheric Association (Noaa), är detta det första dokumenterade fallet av en sköldpadda som häckar på västkusten. Vad som gör det ännu mer anmärkningsvärt är att två olika olivsköldpaddor identifierades lägga ägg på stränder i Orange County den senaste veckan – den första på Seal Beach, den andra på Huntington Beach. Forskare diskuterar nu huruvida detta är en engångsföreteelse eller början på en bestående trend, vilket på forskarspråk betyder "vi har absolut ingen aning ännu".

Tidiga nyhetsrapporter antydde att en enda hona lade ägg på båda stränderna, men forskare analyserade fotografier av sköldpaddornas sköldformer och havstulpanmönster och fastställde att två separata olivsköldpaddor hade börjat häcka på USA:s kust. Ja, havstulpanmönster – naturens fingeravtryckssystem, tydligen.

Olivsköldpaddor lägger vanligtvis sina ägg mycket längre söderut, i Mexiko och Centralamerika, så deras plötsliga uppdykande i Kalifornien är vad Viezbicke kallar "miljonfrågan". Forskare undersöker flera teorier: varmare kustvatten, effekter av El Niño, eller möjligheten att sköldpaddorna "kan ha blåst ur kurs av den senaste orkanen". Som Viezbicke noterade: "Det har varit mycket aktivitet i Stilla havet", vilket är ett sätt att beskriva en orkansäsong som tydligen har förvandlat sköldpaddor till oavsiktliga turister.

Även om det är för tidigt att säga, menar Lance Adams, en akvarieveterinär vid Aquarium of the Pacific i Long Beach, att dessa första dokumenterade kusthäckningar i USA kan signalera en bredare nordlig förskjutning i olivsköldpaddans häckningsmönster, driven av klimatkrisen och uppvärmda havsvatten i deras ursprungliga häckningsområden. Könet på olivsköldpaddor bestäms av temperaturen där äggen kläcks, och varmare temperaturer producerar fler honliga sköldpaddor. "Efter cirka 87,8°F är de nästan alla honor", säger Adams. För att uppnå en balanserad population kan havssköldpaddorna behöva tillgång till svalare häckningsområden – vilket antingen är ett argument för klimatåtgärder eller en uppläggning för en mycket specifik romantisk komedi.

Å andra sidan varnar Adams för att generalisera från bara två observationer: "Sköldpaddorna kan vara här av misstag." Eftersom häckningssäsongen inte är över och enskilda olivsköldpaddor vanligtvis lägger flera bon med ägg, "kan vi se ytterligare havssköldpaddor göra strandkrypningar för att häcka under de kommande 30 till 90 dagarna", säger Adams.

För skydd har de nya sköldpaddsbona omgivits av stängsel. Men lokala tjänstemän kan bara göra så mycket för att skydda äggen, som vanligtvis tar 45 till 60 dagar att kläcka. Det är inte bara lokala rovdjur som prärievargar eller störande människor – nya orkansvall och höga tidvatten förväntas redan på måndag nästa vecka, och det finns en risk att extremvädret "spolar bort den delen av stranden". Så sköldpaddorna har bytt en uppsättning faror mot en annan, vilket är en mycket typisk 2023-historia.

Kalifornier som ser havssköldpaddor på en lokal strand bör inte störa dem och bör hålla minst 50 fot (15 meter) avstånd, råder Adams. För att rapportera en ny sköldpaddsobservation, säg till en badvakt eller ring Noaas hotline för strandade marina djur. Att närma sig sköldpaddornas instängslade häckningsplatser är ingen bra idé, säger han: "Folk kommer inte att se något." Om lokalbefolkningen vill observera levande havssköldpaddor kan de besöka räddade sköldpaddor som visas i rehabiliteringstankar på ett akvarium – vilket i princip är sköldpaddornas motsvarighet till att titta på en naturdokumentär från soffan.

Olivsköldpaddor är