I ett drag som har lämnat lingvister milt optimistiska och gynekologer försiktigt hoppfulla, meddelade den ledande nederländska ordboken Dikke van Dale förra månaden att den kommer att inkludera en ny term för blygdläpparna, 'vulvalippen', i sin kommande onlineupplaga. Den traditionella termen, 'schaamlippen' – som översätts till 'skamläppar' eller 'blygdläppar' – kommer att finnas kvar, för inget säger framsteg som att behålla det gamla skambaserade ordet precis bredvid det nya neutrala.

Ändringen kommer efter år av kampanjer från europeiska aktivister som hävdar att språket kring kvinnors kroppar är i stort behov av en omskrivning. "Språket formar hur vi ser på oss själva", säger Shari Klein, medgrundare av kampanjen Schaamteloos, som specifikt riktar in sig på ord som använder 'schaam' eller 'skam'. "Det är avgörande att människor har ett mer neutralt, anatomiskt korrekt ord – inte ett ord som kopplas till skam, vare sig medvetet eller undermedvetet."

Kleins kampanj är inte ny, men ordbokens beslut kan signalera att samhället "äntligen är redo för förändring", enligt kampanjarna. Esther Van der Valk, en del av den framstående nederländska feministgruppen Dolle Mina, säger att förändringen också handlar om sexpositivitet och att minska kroppsskam. Nästa steg? Att övertyga läkare och tjänstemän att faktiskt använda 'vulvalippen' i broschyrer och konsultationer – för inget säger medicinsk professionalism som en term som inte får patienter att rysa.

Ton den Boon, redaktör för ordboken, motiverar tillägget genom att påpeka att 'vulvalippen' blir alltmer etablerat i språket, och förekommer i media, biologiläroböcker, medicinska broschyrer och till och med veterinärmedicin. Så ja, din hunds anatomi beskrivs nu mer progressivt än din egen.

Men det nederländska språket har en lång väg kvar. Andra termer som gäller både män och kvinnor bär liknande skambaserade konnotationer: 'schaam haar' (blygd- eller skamhår), 'schaam been' (blygd- eller skamben), och till och med 'schaam lice' för flatlöss. Kritiker hävdar att ett ordbyte inte nödvändigtvis förändrar människors liv – en rimlig poäng, men också den typ av sak som folk säger precis innan de motsätter sig varje form av förändring.

Den nederländska kampanjen speglar insatser i Tyskland, där journalisterna Gunda Windmüller och Mithu Sanyal 2018 startade en petition för att ändra 'Shamlippen' till 'Vulvalippen'. Windmüller kände sig tvingad att agera efter att en gynekolog berättat för henne om den skam vissa kvinnor bär när de diskuterar sina kroppar och genomgår medicinska undersökningar. När hon skrev sin artikel insåg hon att hon inte ens kunde nämna anatomi utan att inkludera ordet skam. 'Vulvalippen' har ännu inte antagits av en tysk ordbok, men Windmüller har sett det i samtal, skolböcker och damtidningar. Hennes förhoppning är att det nederländska draget ska tända stöd närmare hemmet.

Sverige erbjuder ett annat prejudikat: ett nytt ord för 'mödomshinna' lades till i den akademiska ordboken efter en kampanj 2009. Riksförbundet för sexuell upplysning (RFSU) ansåg att den traditionella termen 'mödomshinna' – som översätts till maidenhood skin eller virginity membrane – var anatomiskt felaktig och inte gjorde något för att skingra myter kring mödomshinnan och oskuld. Den nya termen 'slidkrans' översätts som vaginal corona, vilket återspeglar att mödomshinnan ofta är veck av vävnad i en ring, snarare än en försegling som brister en gång. "Med ett nytt ord kan vi utmana de myter som syftar till att kontrollera kvinnors sexualitet och frihet", säger Sonja Ghaderi från RFSU. Hon noterar att 'slidkrans' används särskilt av vårdpersonal och på ungdomsmottagningar, men desinformation finns fortfarande, vilket understryker "behovet av att förändra sociala konstruktioner".

I Storbritannien startade feministiska podcastvärden Nicola Denson-Elliott en petition för att ersätta 'hysterectomy' (kirurgiskt avlägsnande av livmodern) med 'uterectomy'. Hon hävdar att 'hysterectomy' har språkliga kopplingar till hysteri – en gång sett som en sjukdom av emotionellt överskott hos kvinnor – och vill ha en mer 'anatomiskt korrekt term' inte en som 'förknippas med känslor'. Petitionen beskriver den nuvarande termen som 'med