In uno sviluppo che ha entusiasmato i biologi marini e confuso tutti gli altri, una tartaruga marina olivacea femmina è emersa dalle onde nel sud della California lo scorso fine settimana verso il tramonto e ha iniziato a deporre le uova nella sabbia. I testimoni sulla spiaggia di Huntington Beach sono rimasti scioccati ed eccitati, presumibilmente perché avevano programmato una normale giornata al mare e non un posto in prima fila per la storia dell'evoluzione.

Secondo Justin Viezbicke, coordinatore degli spiaggiamenti in California per la National Oceanic and Atmospheric Association (Noaa), "Questo è il primo caso documentato di una tartaruga che nidifica sulla costa occidentale." Ciò che lo rende ancora più straordinario è che due diverse tartarughe marine olivacee sono state identificate mentre deponevano le uova sulle spiagge della contea di Orange nell'ultima settimana - la prima a Seal Beach, la seconda a Huntington Beach. Gli scienziati ora dibattono se si tratti di un evento fortuito o dell'inizio di una tendenza duratura, che in linguaggio scientifico significa "non ne abbiamo assolutamente idea ancora".

I primi resoconti giornalistici suggerivano che una singola femmina avesse deposto le uova su entrambe le spiagge, ma gli scienziati hanno analizzato le fotografie della forma del guscio e dei modelli di cirripedi delle tartarughe e hanno determinato che due tartarughe olivacee separate avevano iniziato a nidificare sulla costa degli Stati Uniti. Sì, i modelli di cirripedi - il sistema di impronte digitali della natura, a quanto pare.

Le tartarughe olivacee di solito depongono le uova molto più a sud, in Messico e America Centrale, quindi la loro improvvisa apparizione in California è quella che Viezbicke chiama la "domanda da un milione di dollari". Gli scienziati stanno esaminando diverse teorie: acque costiere più calde, effetti di El Niño, o la possibilità che le tartarughe "potrebbero essere state sospinte fuori rotta dall'uragano recente". Come ha osservato Viezbicke, "C'è stata molta attività nell'Oceano Pacifico", che è un modo per descrivere una stagione degli uragani che ha apparentemente trasformato le tartarughe in turiste per caso.

Anche se è troppo presto per dirlo, Lance Adams, veterinario dell'acquario presso l'Aquarium of the Pacific di Long Beach, afferma che questi primi nidi costieri registrati negli Stati Uniti potrebbero segnalare un più ampio spostamento verso nord nei modelli di nidificazione della tartaruga olivacea, guidato dalla crisi climatica e dal riscaldamento delle acque oceaniche nelle loro aree di nidificazione native. Il sesso delle tartarughe olivacee è determinato dalle temperature in cui si schiudono le uova, e temperature più calde producono più tartarughe femmine. "Dopo circa 87,8°F, sono quasi tutte femmine", ha detto Adams. Per ottenere una popolazione equilibrata, le tartarughe marine potrebbero aver bisogno di accesso ad aree di nidificazione più fresche - il che è o un argomento per l'azione climatica o la premessa per una commedia romantica molto specifica.

D'altra parte, Adams mette in guardia dal generalizzare da soli due avvistamenti: "Le tartarughe potrebbero essere qui per errore." Poiché la stagione di nidificazione non è finita e le singole tartarughe olivacee di solito depongono più nidi di uova, "Potremmo vedere altre tartarughe marine risalire le spiagge per nidificare nei prossimi 30-90 giorni", ha detto Adams.

Per protezione, i nuovi nidi di tartarughe sono stati circondati da recinzioni. Ma i funzionari locali possono fare solo tanto per proteggere le uova, che di solito impiegano da 45 a 60 giorni per schiudersi. Non sono solo i predatori locali come coyote o umani invadenti - nuove onde di tempesta e alte maree sono previste già da lunedì della prossima settimana, e c'è il rischio che il clima estremo "spazzi via quella parte della spiaggia". Quindi le tartarughe hanno scambiato un insieme di pericoli con un altro, che è una trama molto in linea con il 2023.

I californiani che avvistano tartarughe marine su una spiaggia locale non dovrebbero interferire con loro e dovrebbero mantenere almeno 50 piedi di distanza, ha consigliato Adams. Per segnalare un nuovo avvistamento di tartarughe, parlare con un bagnino o chiamare la hotline per gli spiaggiamenti di animali marini della Noaa. Avvicinarsi ai siti di nidificazione recintati delle tartarughe non è una buona idea, ha detto: "La gente non vedrà nulla." Se i locali vogliono osservare tartarughe marine vive, possono visitare tartarughe salvate in mostra in vasche di riabilitazione presso un acquario - che è praticamente l'equivalente tartaruga di guardare un documentario naturalistico dal divano.

Le tartarughe marine olivacee sono in