Num desenvolvimento que encantou biólogos marinhos e confundiu todo o resto, uma tartaruga-oliva fêmea saiu do mar no sul da Califórnia no último fim de semana, ao pôr do sol, e começou a botar ovos na areia. Testemunhas em Huntington Beach ficaram chocadas e animadas, presumivelmente porque tinham planejado um dia normal de praia e não um lugar na primeira fila da história evolutiva.

Segundo Justin Viezbicke, coordenador de encalhes da Califórnia para a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (Noaa), "este é o primeiro caso documentado de uma tartaruga nidificando na costa oeste". O que torna tudo ainda mais notável é que duas tartarugas-oliva diferentes foram identificadas botando ovos em praias do condado de Orange na última semana — a primeira em Seal Beach, a segunda em Huntington Beach. Cientistas agora debatem se isso é uma ocorrência isolada ou o começo de uma tendência duradoura, o que em linguagem científica significa "não temos absolutamente ideia ainda".

Relatos iniciais sugeriram que uma única fêmea botou ovos nas duas praias, mas cientistas analisaram fotografias do formato do casco e dos padrões de cracas das tartarugas e determinaram que duas tartarugas-oliva separadas começaram a nidificar na costa dos EUA. Sim, padrões de cracas — o sistema de impressão digital da natureza, aparentemente.

Tartarugas-oliva normalmente botam seus ovos muito mais ao sul, no México e na América Central, então seu súbito aparecimento na Califórnia é o que Viezbicke chama de "a pergunta de um milhão de dólares". Cientistas examinam várias teorias: águas costeiras mais quentes, efeitos do El Niño, ou a possibilidade de que as tartarugas "possam ter sido desviadas do curso pelo recente furacão". Como observou Viezbicke, "houve muita atividade no Oceano Pacífico", que é uma forma de descrever uma temporada de furacões que aparentemente transformou tartarugas em turistas acidentais.

Embora seja cedo para dizer, Lance Adams, veterinário de aquário no Aquário do Pacífico em Long Beach, diz que estes primeiros ninhos costeiros registrados nos EUA podem sinalizar uma mudança mais ampla para o norte nos padrões de nidificação da tartaruga-oliva, impulsionada pela crise climática e pelo aquecimento das águas oceânicas em suas áreas nativas de nidificação. O sexo das tartarugas-oliva é determinado pelas temperaturas onde os ovos eclodem, e temperaturas mais quentes produzem mais tartarugas fêmeas. "Depois de cerca de 87,8°F, são quase todas fêmeas", disse Adams. Para alcançar uma população equilibrada, as tartarugas marinhas podem precisar de acesso a áreas de nidificação mais frias — o que é ou um argumento para ação climática ou o enredo de uma comédia romântica muito específica.

Por outro lado, Adams adverte contra generalizar a partir de apenas dois avistamentos: "As tartarugas podem estar aqui por engano." Como a temporada de nidificação não acabou e tartarugas-oliva individuais normalmente botam múltiplos ninhos de ovos, "podemos ver tartarugas marinhas adicionais fazendo rastejadas na praia para nidificar nos próximos 30 a 90 dias", disse Adams.

Para proteção, os novos ninhos de tartarugas foram cercados por grades. Mas autoridades locais só podem fazer tanto para proteger os ovos, que normalmente levam de 45 a 60 dias para eclodir. Não são apenas predadores locais como coiotes ou humanos intrometidos — novas ondas de furacão e marés altas são esperadas já na segunda-feira da próxima semana, e há risco de o clima extremo "lavar aquela parte da praia". Então as tartarugas trocaram um conjunto de perigos por outro, o que é uma história muito típica de 2023.

Californianos que avistarem tartarugas marinhas em uma praia local não devem interferir com elas e devem manter pelo menos 15 metros de distância, aconselhou Adams. Para relatar um novo avistamento de tartaruga, avise um salva-vidas ou ligue para a linha direta de encalhes de animais marinhos da Noaa. Aproximar-se dos locais cercados de nidificação das tartarugas não é uma boa ideia, disse ele: "As pessoas não vão ver nada." Se os locais quiserem observar tartarugas marinhas vivas, podem visitar tartarugas resgatadas em exibição em tanques de reabilitação em um aquário — o que é basicamente o equivalente tartaruga de assistir a um documentário de natureza do sofá.

As tartarugas-oliva estão em