In einer Entwicklung, die Meeresbiologen entzückt und alle anderen verwirrt hat, kroch am vergangenen Wochenende gegen Sonnenuntergang eine weibliche Oliv-Bastardschildkröte in Südkalifornien aus der Brandung und begann, Eier in den Sand zu legen. Augenzeugen am Huntington Beach waren schockiert und aufgeregt, vermutlich weil sie einen normalen Strandtag geplant hatten und nicht einen Logenplatz in der Evolutionsgeschichte.

Laut Justin Viezbicke, dem kalifornischen Strandungs-Koordinator der National Oceanic and Atmospheric Association (Noaa), ist dies „der erste dokumentierte Fall einer Schildkröten-Nistung an der Westküste“. Was es noch bemerkenswerter macht: Zwei verschiedene Oliv-Bastardschildkröten wurden identifiziert, die in der letzten Woche an Stränden des Orange County Eier legten – die erste in Seal Beach, die zweite in Huntington Beach. Wissenschaftler debattieren nun, ob dies ein seltener Einzelfall oder der Beginn eines dauerhaften Trends ist, was im Wissenschaftsjargon so viel heißt wie „wir haben absolut noch keine Ahnung“.

Frühe Nachrichtenberichte deuteten darauf hin, dass ein einzelnes Weibchen an beiden Stränden Eier gelegt habe, doch Wissenschaftler analysierten Fotos der Panzerformen und Barnacle-Muster der Schildkröten und stellten fest, dass zwei separate Oliv-Bastardschildkröten an der US-Küste mit dem Nisten begonnen hatten. Ja, Barnacle-Muster – offenbar das Fingerabdrucksystem der Natur.

Oliv-Bastardschildkröten legen ihre Eier normalerweise viel weiter südlich, in Mexiko und Mittelamerika, daher ist ihr plötzliches Auftauchen in Kalifornien das, was Viezbicke die „Million-Dollar-Frage“ nennt. Wissenschaftler prüfen mehrere Theorien: wärmeres Küstenwasser, Auswirkungen von El Niño oder die Möglichkeit, dass die Schildkröten „vom jüngsten Hurrikan vom Kurs abgebracht worden sein könnten“. Wie Viezbicke anmerkte: „Es gab viel Aktivität im Pazifik“, was eine Art ist, eine Hurrikansaison zu beschreiben, die Schildkröten offenbar in versehentliche Touristen verwandelt hat.

Obwohl es zu früh ist, um es zu sagen, meint Lance Adams, ein Aquariums-Tierarzt am Aquarium of the Pacific in Long Beach, dass diese ersten dokumentierten US-Küstennester auf eine breitere Verschiebung der Nistmuster der Oliv-Bastardschildkröte nach Norden hindeuten könnten, angetrieben durch die Klimakrise und die Erwärmung der Ozeane in ihren angestammten Nistgebieten. Das Geschlecht von Oliv-Bastardschildkröten wird durch die Temperaturen bestimmt, bei denen die Eier schlüpfen, und wärmere Temperaturen erzeugen mehr weibliche Schildkröten. „Ab etwa 87,8 °F sind sie fast alle weiblich“, sagte Adams. Um eine ausgewogene Population zu erreichen, könnten die Meeresschildkröten Zugang zu kühleren Nistgebieten benötigen – was entweder ein Argument für Klimaschutz oder die Vorlage für eine sehr spezifische romantische Komödie ist.

Andererseits warnt Adams davor, aus nur zwei Sichtungen zu verallgemeinern: „Die Schildkröten könnten aus Versehen hier sein.“ Da die Nistsaison noch nicht vorbei ist und einzelne Oliv-Bastardschildkröten normalerweise mehrere Nester mit Eiern legen, „könnten wir in den nächsten 30 bis 90 Tagen weitere Meeresschildkröten sehen, die zum Nisten an den Strand kriechen“, sagte Adams.

Zum Schutz wurden die neuen Schildkrötennester mit Zäunen umgeben. Doch lokale Beamte können nur begrenzt etwas tun, um die Eier zu schützen, die normalerweise 45 bis 60 Tage zum Schlüpfen brauchen. Es sind nicht nur lokale Raubtiere wie Kojoten oder störende Menschen – neue Hurrikan-Wellen und Springfluten werden bereits für Montag nächster Woche erwartet, und es besteht das Risiko, dass das extreme Wetter „diesen Teil des Strandes wegspült“. Die Schildkröten haben also eine Gefahr gegen eine andere eingetauscht, was eine sehr typische Handlung für 2023 ist.

Kalifornier, die Meeresschildkröten an einem örtlichen Strand entdecken, sollten sie nicht stören und mindestens 50 Fuß Abstand halten, riet Adams. Um eine neue Schildkrötensichtung zu melden, informieren Sie einen Rettungsschwimmer oder rufen Sie die Hotline von Noaa für gestrandete Meerestiere an. Sich den eingezäunten Nistplätzen der Schildkröten zu nähern, sei keine gute Idee, sagte er: „Die Leute werden nichts sehen.“ Wenn Einheimische lebende Meeresschildkröten beobachten möchten, können sie gerettete Schildkröten besuchen, die in Rehabilitationsbecken in einem Aquarium ausgestellt sind – was im Grunde das Schildkröten-Äquivalent dazu ist, eine Naturdokumentation vom Sofa aus zu schauen.

Oliv-Bastardschildkröten stehen auf