Jarenlang dachten wetenschappers dat Tyrannosaurus rex zijn volwassen grootte bereikte rond de leeftijd van 25 jaar. Maar een groot nieuw onderzoek suggereert dat de iconische rover veel langer nodig had om volwassen te worden - ongeveer 40 jaar, om precies te zijn, voordat hij zijn maximale grootte van ruwweg acht ton bereikte. Dat zijn heel wat ongemakkelijke tienerjaren.

De bevindingen komen van een analyse van 17 tyrannosaurusfossielen die een breed scala aan leeftijden beslaan, van jonge juvenielen tot enorme volwassenen. Onderzoekers zeggen dat het werk, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ, de meest gedetailleerde reconstructie tot nu toe biedt van hoe Tyrannosaurus gedurende zijn leven groeide.

Om de leeftijd van dinosaurussen te schatten, onderzoeken paleontologen vaak groeiringen die bewaard zijn gebleven in gefossiliseerde botten - vergelijkbaar met jaarringen in boomstammen. Maar deze studie gebruikte geavanceerdere technieken, waaronder gespecialiseerde verlichting om verborgen ringen zichtbaar te maken en geavanceerde statistische modellen om informatie van meerdere exemplaren te combineren.

"Dit is de grootste dataset die ooit is samengesteld voor Tyrannosaurus rex," zegt Holly Woodward, hoogleraar anatomie aan de Oklahoma State University, die het onderzoek leidde. "Het onderzoeken van de groeiringen in de gefossiliseerde botten stelde ons in staat om de jaar-op-jaar groeigeschiedenis van de dieren te reconstrueren."

Omdat een dwarsdoorsnede van een T. rex-pootbot doorgaans alleen informatie uit de laatste 10 tot 20 jaar van het leven van het dier bewaart, combineerden de onderzoekers groeirecords van meerdere individuen van verschillende leeftijden. "We hebben een nieuwe statistische benadering bedacht die groeirecords van verschillende exemplaren aan elkaar koppelt om de groeicurve van T. rex gedurende alle levensfasen in meer detail te schatten dan enige eerdere studie," legt Nathan Myhrvold uit, wiskundige en paleobioloog bij Intellectual Ventures, die de statistische analyse leidde.

De resultaten geven aan dat Tyrannosaurus ongeveer 15 jaar langer in een groeifase bleef dan eerder werd gedacht. In plaats van snel volwassen te worden, lijkt T. rex in een gestaag tempo over enkele decennia te zijn gegroeid. Volgens de onderzoekers kan deze langdurige groeifase jonge tyrannosaurussen hebben geholpen om verschillende ecologische niches te bezetten naarmate ze ouder werden. "Een groeifase van vier decennia kan jonge tyrannosaurussen in staat hebben gesteld om een verscheidenheid aan ecologische rollen binnen hun omgeving te vervullen," zegt coauteur Jack Horner van Chapman University. "Dat zou een factor kunnen zijn die hen in staat stelde om het einde van het Krijt te domineren als toproofdieren."

De studie draagt ook bij aan een lopend debat over de vraag of sommige beroemde T. rex-fossielen eigenlijk tot verschillende soorten behoren. Twee bijzonder beroemde exemplaren, met de bijnamen "Jane" en "Petey", vielen op door hun groeipatronen die aanzienlijk verschilden van de andere. De onderzoekers merken op dat een aparte recente studie van Zanno en Napoli tot een vergelijkbare conclusie kwam, waarbij Jane en Petey werden geclassificeerd als twee verschillende soorten Nanotyrannus.

Een andere belangrijke bevinding betreft de ontdekking van eerder over het hoofd geziene groeimarkers in dinosaurusbotten. Woodward, Myhrvold en Horner ontdekten dat circulair gepolariseerd en kruisgepolariseerd licht een nieuw type groeiring kan onthullen. "Het interpreteren van meerdere dicht op elkaar gelegen groeimarkeringen is lastig," zegt Myhrvold. "We hebben sterk bewijs gevonden dat de protocollen die doorgaans worden gebruikt in groeistudies mogelijk moeten worden herzien."

Meer dan een eeuw nadat Tyrannosaurus rex voor het eerst door wetenschappers werd beschreven, blijft de reusachtige rover nieuwe verrassingen onthullen. Door een grotere fossielenverzameling, verbeterde beeldvormingstechnieken en innovatieve statistische analyse te combineren, biedt het nieuwe onderzoek een van de duidelijkste beelden tot nu toe van hoe T. rex zich ontwikkelde van een jonge dinosaurus tot een van de grootste en meest formidabele landroofdieren in de geschiedenis van de aarde. De bevindingen suggereren dat de koning der dinosaurussen veel langer nodig had om op te groeien dan iemand eerder besefte - wat bewijst dat zelfs toproofdieren een trage start kunnen hebben.