वर्षों तक वैज्ञानिकों का मानना था कि टायरानोसॉरस रेक्स लगभग 25 वर्ष की आयु में अपने वयस्क आकार तक पहुँच जाता है। लेकिन एक नए बड़े अध्ययन से पता चलता है कि इस प्रतिष्ठित शिकारी को परिपक्व होने में काफी अधिक समय लगा होगा - लगभग 40 साल, सटीक कहें तो, अपने अधिकतम आकार लगभग आठ टन तक पहुँचने से पहले। यह बहुत सारे अजीब किशोरावस्था के वर्ष हैं।

ये निष्कर्ष 17 टायरानोसॉर जीवाश्मों के विश्लेषण से आए हैं जो युवा किशोरों से लेकर विशाल वयस्कों तक की आयु की एक विस्तृत श्रृंखला को कवर करते हैं। शोधकर्ताओं का कहना है कि पीयरजे जर्नल में प्रकाशित यह कार्य अब तक का सबसे विस्तृत पुनर्निर्माण प्रदान करता है कि टायरानोसॉरस अपने जीवनकाल में कैसे बढ़ता था।

डायनासोर की आयु का अनुमान लगाने के लिए, जीवाश्म विज्ञानी अक्सर जीवाश्म हड्डियों के अंदर संरक्षित विकास वलयों की जाँच करते हैं - पेड़ के तनों में वार्षिक वलयों के समान। लेकिन इस अध्ययन में अधिक उन्नत तकनीकों का उपयोग किया गया, जिसमें छिपे हुए वलयों को प्रकट करने के लिए विशेष प्रकाश व्यवस्था और कई नमूनों से जानकारी को संयोजित करने के लिए परिष्कृत सांख्यिकीय मॉडल शामिल हैं।

"यह टायरानोसॉरस रेक्स के लिए अब तक का सबसे बड़ा डेटा सेट है," ओक्लाहोमा स्टेट यूनिवर्सिटी में एनाटॉमी की प्रोफेसर और शोध का नेतृत्व करने वाली हॉली वुडवर्ड कहती हैं। "जीवाश्म हड्डियों में संरक्षित विकास वलयों की जाँच करने से हमें जानवरों के साल-दर-साल विकास इतिहास का पुनर्निर्माण करने में मदद मिली।"

क्योंकि टी. रेक्स की पैर की हड्डी का एक क्रॉस सेक्शन आमतौर पर जानवर के जीवन के अंतिम 10 से 20 वर्षों की जानकारी संरक्षित करता है, शोधकर्ताओं ने विभिन्न आयु के कई व्यक्तियों के विकास रिकॉर्ड को संयोजित किया। "हम एक नया सांख्यिकीय दृष्टिकोण लेकर आए जो विभिन्न नमूनों से विकास रिकॉर्ड को जोड़ता है ताकि टी. रेक्स के जीवन के सभी चरणों में विकास प्रक्षेपवक्र का पिछले किसी भी अध्ययन की तुलना में अधिक विस्तार से अनुमान लगाया जा सके," इंटेलेक्चुअल वेंचर्स के गणितज्ञ और पेलियोबायोलॉजिस्ट नाथन मायरवॉल्ड बताते हैं, जिन्होंने सांख्यिकीय विश्लेषण का नेतृत्व किया।

परिणाम बताते हैं कि टायरानोसॉरस पहले के विचार से लगभग 15 साल अधिक समय तक विकास चरण में रहा। तेजी से वयस्कता तक पहुँचने के बजाय, टी. रेक्स कई दशकों में एक स्थिर गति से बढ़ता हुआ प्रतीत होता है। शोधकर्ताओं के अनुसार, यह लंबी विकास अवधि युवा टायरानोसॉर को परिपक्व होने पर विभिन्न पारिस्थितिक निचे पर कब्जा करने में मदद कर सकती है। "चार दशकों का विकास चरण युवा टायरानोसॉर को अपने वातावरण में विभिन्न पारिस्थितिक भूमिकाओं को भरने की अनुमति दे सकता है," चैपमैन यूनिवर्सिटी के सह-लेखक जैक हॉर्नर कहते हैं। "यह एक कारक हो सकता है जिसने उन्हें क्रेटेशियस काल के अंत में शीर्ष मांसाहारी के रूप में हावी होने दिया।"

यह अध्ययन इस चल रही बहस में भी योगदान देता है कि क्या कुछ प्रसिद्ध टी. रेक्स जीवाश्म वास्तव में विभिन्न प्रजातियों के हैं। दो विशेष रूप से प्रसिद्ध नमूने, जिनका उपनाम "जेन" और "पीटी" है, बाकी से अलग थे, जिनके विकास पैटर्न दूसरों से काफी भिन्न थे। शोधकर्ता ध्यान देते हैं कि ज़ैनो और नेपोली द्वारा एक अलग हालिया अध्ययन ने समान निष्कर्ष निकाला, जेन और पीटी को नैनोटायरानस की दो अलग-अलग प्रजातियों के रूप में वर्गीकृत किया।

एक और महत्वपूर्ण खोज में डायनासोर की हड्डियों के अंदर पहले से अनदेखे विकास मार्करों की खोज शामिल है। वुडवर्ड, मायरवॉल्ड और हॉर्नर ने पाया कि गोलाकार ध्रुवीकृत और क्रॉस-ध्रुवीकृत प्रकाश एक नए प्रकार के विकास वलय को प्रकट कर सकता है। "कई निकट दूरी वाले विकास चिह्नों की व्याख्या करना मुश्किल है," मायरवॉल्ड कहते हैं। "हमें मजबूत सबूत मिले कि विकास अध्ययनों में आमतौर पर उपयोग किए जाने वाले प्रोटोकॉल को संशोधित करने की आवश्यकता हो सकती है।"

टायरानोसॉरस रेक्स को वैज्ञानिकों द्वारा पहली बार वर्णित किए जाने के एक सदी से अधिक समय बाद, विशाल शिकारी नए आश्चर्य प्रकट करना जारी रखता है। एक बड़े जीवाश्म नमूने, बेहतर इमेजिंग तकनीकों और अभिनव सांख्यिकीय विश्लेषण को मिलाकर, नया शोध इस बात की सबसे स्पष्ट झलकियों में से एक प्रदान करता है कि टी. रेक्स एक युवा डायनासोर से पृथ्वी के इतिहास में सबसे बड़े और सबसे दुर्जेय भूमि शिकारियों में से एक में कैसे विकसित हुआ। निष्कर्ष बताते हैं कि डायनासोर के राजा को बड़ा होने में पहले की तुलना में कहीं अधिक समय लगा होगा - यह साबित करते हुए कि शीर्ष शिकारियों की भी धीमी शुरुआत हो सकती है।