Per anni, gli scienziati hanno creduto che il Tyrannosaurus rex raggiungesse la sua taglia adulta intorno ai 25 anni. Ma un nuovo importante studio suggerisce che il predatore iconico potrebbe aver impiegato molto più tempo per maturare - circa 40 anni, per la precisione - prima di raggiungere la sua massa massima di circa otto tonnellate. Sono un sacco di anni di adolescenza imbarazzante.

I risultati provengono da un'analisi di 17 fossili di tirannosauro che coprono un'ampia gamma di età, dai giovani esemplari agli adulti massicci. I ricercatori affermano che il lavoro, pubblicato sulla rivista PeerJ, fornisce la ricostruzione più dettagliata finora di come il Tyrannosaurus crescesse nel corso della sua vita.

Per stimare l'età dei dinosauri, i paleontologi spesso esaminano gli anelli di crescita conservati all'interno delle ossa fossilizzate - simili agli anelli annuali dei tronchi d'albero. Ma questo studio ha impiegato tecniche più avanzate, tra cui illuminazione specializzata per rivelare anelli nascosti e modelli statistici sofisticati per combinare informazioni da più esemplari.

"Questo è il più grande set di dati mai assemblato per il Tyrannosaurus rex", dice Holly Woodward, professoressa di anatomia alla Oklahoma State University che ha guidato la ricerca. "Esaminare gli anelli di crescita conservati nelle ossa fossilizzate ci ha permesso di ricostruire le storie di crescita anno per anno degli animali."

Poiché una sezione trasversale di un osso della gamba di un T. rex tipicamente conserva informazioni solo degli ultimi 10-20 anni di vita dell'animale, i ricercatori hanno combinato i record di crescita di più individui di età diverse. "Abbiamo ideato un nuovo approccio statistico che cuce insieme i record di crescita di diversi esemplari per stimare la traiettoria di crescita del T. rex in tutte le fasi della vita in modo più dettagliato di qualsiasi studio precedente", spiega Nathan Myhrvold, matematico e paleobiologo presso Intellectual Ventures che ha guidato l'analisi statistica.

I risultati indicano che il Tyrannosaurus è rimasto in una fase di crescita circa 15 anni più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Invece di raggiungere rapidamente l'età adulta, il T. rex sembra essere cresciuto a un ritmo più costante per diversi decenni. Secondo i ricercatori, questo periodo di crescita prolungato potrebbe aver aiutato i giovani tirannosauri a occupare diverse nicchie ecologiche mentre maturavano. "Una fase di crescita di quattro decenni potrebbe aver permesso ai giovani tirannosauri di ricoprire una varietà di ruoli ecologici all'interno dei loro ambienti", afferma il coautore Jack Horner della Chapman University. "Questo potrebbe essere un fattore che ha permesso loro di dominare la fine del Cretaceo come carnivori all'apice."

Lo studio contribuisce anche a un dibattito in corso sul fatto che alcuni famosi fossili di T. rex appartengano effettivamente a specie diverse. Due esemplari particolarmente famosi, soprannominati "Jane" e "Petey", si sono distinti dagli altri, con modelli di crescita significativamente diversi. I ricercatori notano che un recente studio separato di Zanno e Napoli ha raggiunto una conclusione simile, classificando Jane e Petey come due specie distinte di Nanotyrannus.

Un'altra scoperta importante riguarda la scoperta di marcatori di crescita precedentemente trascurati all'interno delle ossa dei dinosauri. Woodward, Myhrvold e Horner hanno scoperto che la luce polarizzata circolarmente e la luce polarizzata incrociata possono rivelare un nuovo tipo di anello di crescita. "Interpretare più segni di crescita ravvicinati è complicato", dice Myhrvold. "Abbiamo trovato forti evidenze che i protocolli tipicamente usati negli studi sulla crescita potrebbero dover essere rivisti."

Più di un secolo dopo che il Tyrannosaurus rex è stato descritto per la prima volta dagli scienziati, il gigantesco predatore continua a rivelare nuove sorprese. Combinando un campione fossile più ampio, tecniche di imaging migliorate e un'analisi statistica innovativa, la nuova ricerca fornisce una delle visioni più chiare finora di come il T. rex si sia sviluppato da un giovane dinosauro a uno dei più grandi e formidabili predatori terrestri della storia della Terra. I risultati suggeriscono che il re dei dinosauri potrebbe aver impiegato molto più tempo per crescere di quanto chiunque avesse mai realizzato - dimostrando che anche i predatori all'apice possono avere un inizio lento.