Por anos, os cientistas acreditavam que o Tyrannosaurus rex atingia o tamanho adulto por volta dos 25 anos. Mas um novo estudo importante sugere que o predador icônico pode ter demorado muito mais para amadurecer - cerca de 40 anos, para ser preciso, antes de atingir seu tamanho máximo de aproximadamente oito toneladas. Isso é um monte de anos adolescentes estranhos.

As descobertas vêm de uma análise de 17 fósseis de tiranossauros abrangendo uma ampla gama de idades, desde jovens juvenis até adultos massivos. Os pesquisadores dizem que o trabalho, publicado na revista PeerJ, fornece a reconstrução mais detalhada até agora de como o Tyrannosaurus cresceu ao longo de sua vida.

Para estimar a idade dos dinossauros, os paleontólogos frequentemente examinam anéis de crescimento preservados dentro de ossos fossilizados - semelhantes aos anéis anuais em troncos de árvores. Mas este estudo empregou técnicas mais avançadas, incluindo iluminação especializada para revelar anéis ocultos e modelos estatísticos sofisticados para combinar informações de múltiplos espécimes.

"Este é o maior conjunto de dados já montado para o Tyrannosaurus rex", diz Holly Woodward, professora de anatomia na Oklahoma State University que liderou a pesquisa. "Examinar os anéis de crescimento preservados nos ossos fossilizados nos permitiu reconstruir as histórias de crescimento ano a ano dos animais."

Como uma seção transversal de um osso da perna de um T. rex normalmente preserva informações apenas dos últimos 10 a 20 anos de vida do animal, os pesquisadores combinaram registros de crescimento de múltiplos indivíduos de diferentes idades. "Criamos uma nova abordagem estatística que une registros de crescimento de diferentes espécimes para estimar a trajetória de crescimento do T. rex em todos os estágios da vida com mais detalhes do que qualquer estudo anterior", explica Nathan Myhrvold, matemático e paleobiólogo da Intellectual Ventures que liderou a análise estatística.

Os resultados indicam que o Tyrannosaurus permaneceu em uma fase de crescimento cerca de 15 anos a mais do que se pensava anteriormente. Em vez de atingir rapidamente a idade adulta, o T. rex parece ter crescido a um ritmo mais constante ao longo de várias décadas. De acordo com os pesquisadores, esse período prolongado de crescimento pode ter ajudado os tiranossauros mais jovens a ocupar diferentes nichos ecológicos à medida que amadureciam. "Uma fase de crescimento de quatro décadas pode ter permitido que tiranossauros mais jovens preenchessem uma variedade de papéis ecológicos dentro de seus ambientes", diz o coautor Jack Horner da Chapman University. "Esse pode ser um fator que permitiu que eles dominassem o final do período Cretáceo como carnívoros de topo."

O estudo também contribui para um debate em andamento sobre se alguns fósseis famosos de T. rex pertencem na verdade a espécies diferentes. Dois espécimes particularmente famosos, apelidados de "Jane" e "Petey", se destacaram dos demais, com padrões de crescimento significativamente diferentes dos outros. Os pesquisadores observam que um estudo recente separado de Zanno e Napoli chegou a uma conclusão semelhante, classificando Jane e Petey como duas espécies distintas de Nanotyrannus.

Outra descoberta importante envolve a descoberta de marcadores de crescimento anteriormente negligenciados dentro de ossos de dinossauros. Woodward, Myhrvold e Horner descobriram que a luz circularmente polarizada e a luz polarizada cruzada podem revelar um novo tipo de anel de crescimento. "Interpretar múltiplas marcas de crescimento próximas é complicado", diz Myhrvold. "Encontramos fortes evidências de que os protocolos tipicamente usados em estudos de crescimento podem precisar ser revisados."

Mais de um século depois de o Tyrannosaurus rex ter sido descrito pela primeira vez por cientistas, o predador gigante continua a revelar novas surpresas. Ao combinar uma amostra fóssil maior, técnicas de imagem aprimoradas e análise estatística inovadora, a nova pesquisa fornece uma das visões mais claras até agora de como o T. rex se desenvolveu de um jovem dinossauro em um dos maiores e mais formidáveis predadores terrestres da história da Terra. As descobertas sugerem que o rei dos dinossauros pode ter levado muito mais tempo para crescer do que qualquer um imaginava anteriormente - provando que até os predadores de topo podem ter um começo lento.