수년 동안 과학자들은 티라노사우루스 렉스가 약 25세에 성체 크기에 도달한다고 믿어왔다. 그러나 주요 새 연구에 따르면 이 상징적인 포식자가 성숙하는 데 훨씬 더 오랜 시간, 정확히는 약 40년이 걸려 최대 크기인 약 8톤에 도달했을 수 있다. 꽤 긴 어색한 10대 시절이다.

이 발견은 어린 새끼부터 거대한 성체까지 다양한 연령대의 17개 티라노사우루스 화석 분석 결과에서 나왔다. 연구자들은 저널 PeerJ에 발표된 이 연구가 티라노사우루스가 일생 동안 어떻게 성장했는지에 대한 가장 상세한 재구성을 제공한다고 말한다.

공룡의 나이를 추정하기 위해 고생물학자들은 종종 화석화된 뼈 안에 보존된 성장 고리를 조사한다. 이는 나무 줄기의 연륜과 유사하다. 그러나 이 연구는 숨겨진 고리를 드러내기 위한 특수 조명과 여러 표본의 정보를 결합하는 정교한 통계 모델을 포함한 고급 기술을 사용했다.

"이것은 티라노사우루스 렉스에 대해 지금까지 모인 가장 큰 데이터 세트입니다,"라고 연구를 이끈 오클라호마 주립대학교 해부학 교수 홀리 우드워드는 말한다. "화석화된 뼈에 보존된 성장 고리를 조사함으로써 동물의 연간 성장 이력을 재구성할 수 있었습니다."

티렉스 다리뼈의 단면은 일반적으로 동물 생애의 마지막 10~20년에 대한 정보만 보존하기 때문에, 연구자들은 다양한 연령대의 여러 개체에서 성장 기록을 결합했다. "우리는 서로 다른 표본의 성장 기록을 연결하여 이전 연구보다 더 상세하게 티렉스의 모든 생애 단계에 걸친 성장 궤적을 추정하는 새로운 통계적 접근법을 고안했습니다,"라고 통계 분석을 이끈 Intellectual Ventures의 수학자이자 고생물학자인 네이선 마이어볼드는 설명한다.

결과는 티라노사우루스가 이전에 생각했던 것보다 약 15년 더 오래 성장 단계에 머물렀음을 나타낸다. 빠르게 성체에 도달하는 대신, 티렉스는 수십 년에 걸쳐 더 꾸준한 속도로 성장한 것으로 보인다. 연구자들에 따르면, 이 연장된 성장 기간은 어린 티라노사우루스가 성숙함에 따라 다른 생태적 지위를 차지하는 데 도움이 되었을 수 있다. "40년의 성장 단계는 어린 티라노사우루스가 환경 내에서 다양한 생태적 역할을 채울 수 있게 했을 것입니다,"라고 채프먼 대학의 공동 저자 잭 호너는 말한다. "이것이 백악기 말기에 최상위 육식동물로서 그들이 지배할 수 있게 한 한 가지 요인이었을 수 있습니다."

이 연구는 또한 유명한 티렉스 화석 중 일부가 실제로 다른 종에 속하는지에 대한 지속적인 논쟁에 기여한다. '제인'과 '피티'라는 별명을 가진 특히 유명한 두 표본은 나머지와 성장 패턴이 크게 달라 눈에 띄었다. 연구자들은 Zanno와 Napoli의 별도 최근 연구가 비슷한 결론에 도달하여 제인과 피티를 나노티라누스의 두 개별 종으로 분류했다고 언급한다.

또 다른 중요한 발견은 공룡 뼈 내부에서 이전에 간과되었던 성장 표지의 발견을 포함한다. 우드워드, 마이어볼드, 호너는 원편광 및 교차편광 빛이 새로운 유형의 성장 고리를 드러낼 수 있음을 발견했다. "밀접하게 간격을 둔 여러 성장 표지를 해석하는 것은 까다롭습니다,"라고 마이어볼드는 말한다. "우리는 성장 연구에서 일반적으로 사용되는 프로토콜이 수정되어야 할 수 있다는 강력한 증거를 찾았습니다."

티라노사우루스 렉스가 과학자들에 의해 처음 기술된 지 100년이 넘었지만, 이 거대 포식자는 계속해서 새로운 놀라움을 드러내고 있다. 더 큰 화석 표본, 개선된 이미징 기술, 혁신적인 통계 분석을 결합함으로써, 새로운 연구는 티렉스가 어린 공룡에서 지구 역사상 가장 크고 가장 강력한 육상 포식자 중 하나로 발전한 과정에 대한 가장 명확한 시각 중 하나를 제공한다. 이 발견은 공룡의 왕이 누구도 이전에 깨닫지 못한 것보다 훨씬 더 오래 성장하는 데 시간이 걸렸을 수 있음을 시사하며, 최상위 포식자조차도 느린 출발을 할 수 있음을 증명한다.