長年、科学者たちはティラノサウルス・レックスが約25歳で成体サイズに達すると信じていた。しかし、新たな大規模研究によると、この象徴的な捕食者は成熟するまでにずっと長い時間がかかった可能性がある——正確には約40年、最大サイズの約8トンに達するまで。それは多くの気まずい思春期の年月だ。

この発見は、幼体から巨大な成体まで幅広い年齢層にわたる17のティラノサウルスの化石の分析から得られた。研究者らは、この研究はティラノサウルスが生涯を通じてどのように成長したかの最も詳細な再構築を提供すると述べ、ジャーナルPeerJに発表された。

恐竜の年齢を推定するために、古生物学者はしばしば化石化した骨の中に保存された成長輪を調べる——木の年輪に似ている。しかし、この研究では、隠れた成長輪を明らかにする特殊な照明や、複数の標本からの情報を組み合わせる高度な統計モデルなど、より高度な技術を採用した。

「これはティラノサウルス・レックスについてこれまでに集められた最大のデータセットです」と、研究を主導したオクラホマ州立大学の解剖学教授ホリー・ウッドワードは言う。「化石化した骨に保存された成長輪を調べることで、動物の年ごとの成長履歴を再構築できました。」

T.レックスの脚の骨の断面は通常、動物の生涯の最後の10〜20年分の情報しか保存しないため、研究者らは異なる年齢の複数の個体からの成長記録を組み合わせた。「私たちは、異なる標本からの成長記録をつなぎ合わせて、T.レックスの生涯のすべての段階における成長軌道を、これまでのどの研究よりも詳細に推定する新しい統計的アプローチを考案しました」と、統計分析を主導したIntellectual Venturesの数学者兼古生物学者ネイサン・ミルヴォルドは説明する。

結果は、ティラノサウルスが以前考えられていたよりも約15年長く成長期にとどまっていたことを示している。急速に成体に達する代わりに、T.レックスは数十年にわたってより安定したペースで成長したようだ。研究者によると、この長期化した成長期は、若いティラノサウルスが成熟するにつれて異なる生態的ニッチを占めるのに役立った可能性がある。「40年にわたる成長期は、若いティラノサウルスが環境内でさまざまな生態的役割を果たすことを可能にしたかもしれません」と、共著者でチャップマン大学のジャック・ホーナーは言う。「それが、彼らが白亜紀末期に頂点捕食者として支配することを可能にした一因かもしれません。」

この研究は、有名なT.レックスの化石のいくつかが実際には別の種に属するかどうかについての進行中の議論にも貢献している。「ジェーン」と「ピーティー」というあだ名の2つの特に有名な標本は、他のものとは成長パターンが大きく異なり、際立っていた。研究者らは、ザンノとナポリによる別の最近の研究も同様の結論に達し、ジェーンとピーティーをナノティラヌスの2つの異なる種として分類していると指摘する。

もう一つの重要な発見は、恐竜の骨の中に以前は見落とされていた成長マーカーの発見を含む。ウッドワード、ミルヴォルド、ホーナーは、円偏光と交差偏光が新しいタイプの成長輪を明らかにできることを発見した。「複数の密接に間隔を置いた成長マーカーを解釈するのは難しい」とミルヴォルドは言う。「成長研究で通常使用されるプロトコルは改訂される必要があるかもしれないという強い証拠を見つけました。」

ティラノサウルス・レックスが科学者によって初めて記載されてから1世紀以上が経った今も、この巨大な捕食者は新たな驚きを明らかにし続けている。より大きな化石サンプル、改良された画像技術、革新的な統計分析を組み合わせることで、新しい研究はT.レックスが若い恐竜から地球史上最大かつ最も恐るべき陸上捕食者の1つにどのように成長したかの最も明確な見解の1つを提供している。この発見は、恐竜の王が誰もが以前に認識していたよりもはるかに長く成長するのに時間がかかった可能性があることを示唆しており、頂点捕食者でさえスロースタートを切ることができることを証明している。