イーサン・ソーントンは19歳でMITを中退し、兵器を作り始めた。最初の試み——ホームデポとアマゾンの部品で組み立てた水素動力システム——はうまくいかなかった。彼曰く「水素は全体的に悪い賭けだった」からだ。3年後、彼の会社マック・インダストリーズは6つの兵器プログラムを運営し、シリーズCで3億ドルを調達、評価額18億ドル、総調達額は約4億8500万ドルに達した。

テキサス州ボーン（人口2万5000人）で育ったソーントンは、10代前半で中国の台頭に「本当に、本当に懸念」を抱き、無人システムが戦争を再定義すると結論づけた——そして米国は動きが遅すぎると。そこで彼は今、すべてを同時にやろうとしている：垂直離陸攻撃機、長距離対艦ミサイル、2つの成層圏システム、ドローン用の安価な地対空迎撃機、そして1000ポンドのペイロードで1000マイル以上飛行する40フィートの海軍兵站・攻撃機。最後のものは、これまで最大の航空機が13フィートだった会社にとって大きな飛躍だ。

6つのうち、本格生産に入っているものはまだないが、ソーントンはマックが約13の政府契約を獲得したと言う。ほとんどは国防調達の中間段階だ。彼は年内に6つのうち3つを量産に移行することを目指している——マックが近く立ち上げる工場で、月間数百台から数十万台へと生産を増やす。「難しいのは、実際にものを工場に運び込むことだ」と彼は言い、ジェットエンジン、固体ロケットモーター、レーダーを指す。マックは8ヶ月で2つのジェットエンジンをゼロから製造・燃焼させ（従来は4年かかるプロセス）、固体ロケットモーター会社エクスクアドラムを5000万ドルで買収した。部品販売は現在、マックの収益の約半分を占める。

マックのアプローチは、シールドAI（長年1製品の会社だった）やサロニック（自律型水上艇のみを製造）などの同業他社とは異なる。両社とも報われている：シールドAIは127億ドルの評価額で20億ドルを調達、サロニックは92.5億ドルで17.5億ドルを調達した。マックがより似ているのはアンドゥリルだ——5月に610億ドルの評価額で50億ドルを調達し、200億ドルの陸軍契約を獲得した。ソーントンは、この分野はゼロサムではないと主張し、中国は1日におよそ1000発の巡航ミサイルを製造するのに対し、米国は3日に1発だと指摘する。「X社とY社とZ社がすべてこれらを製造しても、まだ生産量は足りないだろう」と彼は言う。

アンドゥリルの共同創業者パーマー・ラッキーが公の場でマックを認めたことがないことについて尋ねられたとき、ソーントンは肩をすくめて、彼らは「同じチーム」で西洋の主権のために戦っていると言う。彼の投資家——セコイア、コスラ・ベンチャーズ、リビット・キャピタル——はおそらく気にしない。ソーントンは、マックを運営する上で最も難しい部分は6ヶ月ごとに変わると言う：最初はエンジニアリング、次に営業、今は製造。彼は1日4〜5時間を考えたり「未来の戦争ゲーム」をしたりするために確保し、時には同僚を巻き込む——それが「時々彼らをイライラさせることもある」と認める。最高のフィードバックは、従業員が全社フォーラムで最も攻撃的な質問を彼に投げかけることから得られる。「基本的に1時間ほどそこに立って、社内の人々から最も攻撃的な質問を受ける」と彼は言い、それを楽しんでいるようだ。