Ethan Thornton a abandonat MIT la 19 ani pentru a construi arme. Prima sa încercare – un sistem alimentat cu hidrogen asamblat din piese de la Home Depot și Amazon – n-a funcționat, pentru că, după cum a spus, „hidrogenul a fost o alegere proastă în general”. Trei ani mai târziu, compania sa Mach Industries rulează șase programe de arme și tocmai a încheiat o rundă Series C de 300 de milioane de dolari la o evaluare de 1,8 miliarde de dolari, aducând finanțarea totală la aproximativ 485 de milioane de dolari.

Thornton, care a crescut în Boerne, Texas (populație: 25.000), a devenit „foarte, foarte îngrijorat” de ascensiunea Chinei în adolescența timpurie și a concluzionat că sistemele fără pilot vor redefini războiul – și că SUA se mișcă prea încet. Așa că acum încearcă să facă totul deodată: o aeronavă de atac cu decolare verticală, o rachetă anti-navă cu rază lungă, două sisteme stratosferice, un interceptor ieftin sol-aer pentru drone și o aeronavă de logistică și atac de 40 de picioare pentru Marină care zboară peste o mie de mile cu o încărcătură de o mie de livre. Ultima este un salt mare pentru o companie a cărei cea mai mare aeronavă de până acum avea 13 picioare lungime.

Niciunul dintre cele șase nu este încă în producție deplină, dar Thornton spune că Mach a câștigat aproximativ 13 contracte guvernamentale, majoritatea în stadiul mijlociu al achizițiilor de apărare. El urmărește să aducă trei dintre cele șase în producție de serie până la sfârșitul anului – trecând de la sute la sute de mii de unități pe lună la o fabrică pe care Mach plănuiește să o înființeze în curând. „Partea grea este să aduci lucrurile în clădire”, a spus el, referindu-se la motoare cu reacție, motoare de rachetă solide și radar. Mach a construit și a testat două motoare cu reacție de la zero în opt luni (un proces care durează în mod tradițional patru ani) și a achiziționat compania de motoare de rachetă solide Exquadrum pentru 50 de milioane de dolari. Vânzarea de componente reprezintă acum aproximativ jumătate din veniturile Mach.

Abordarea lui Mach diferă de cea a colegilor precum Shield AI, care a petrecut ani de zile ca o companie cu un singur produs, și Saronic, care construiește doar nave de suprafață autonome. Ambele au fost răsplătite: Shield AI a strâns 2 miliarde de dolari la o evaluare de 12,7 miliarde de dolari; Saronic a strâns 1,75 miliarde de dolari la 9,25 miliarde de dolari. Compania de care Mach se apropie cel mai mult este Anduril – care a strâns 5 miliarde de dolari în mai la o evaluare de 61 de miliarde de dolari și a obținut un contract de 20 de miliarde de dolari cu Armata. Thornton insistă că domeniul nu este un joc cu sumă zero, menționând că China construiește aproximativ o mie de rachete de croazieră pe zi, în timp ce SUA construiește una la fiecare trei zile. „Compania X și compania Y și compania Z ar putea construi toate aceste lucruri și tot nu ar fi suficientă producție”, a spus el.

Întrebat despre co-fondatorul Anduril, Palmer Luckey, care nu recunoaște niciodată public Mach, Thornton a dat din umeri, spunând că sunt „în aceeași echipă” luptând pentru suveranitatea occidentală. Investitorii săi – Sequoia, Khosla Ventures și Ribbit Capital – probabil nu le pasă. Thornton spune că cea mai grea parte a conducerii Mach se schimbă la fiecare șase luni: mai întâi ingineria, apoi vânzările, acum producția. El își protejează patru până la cinci ore pe zi pentru a gândi și a „simula războiul viitor”, uneori atrăgând colegii în asta – ceea ce, recunoaște, „îi poate frustra uneori”. Cele mai bune feedback-uri vin de la angajați în forumuri la nivel de companie unde îi pun cele mai agresive întrebări posibile. „Practic, stau acolo timp de o oră”, a spus el, „și mi se pun cele mai agresive întrebări posibile de către oamenii din companie.” Se pare că îi place.