ईथन थॉर्नटन ने 19 साल की उम्र में MIT छोड़कर हथियार बनाने शुरू किए। उनका पहला प्रयास - होम डिपो और अमेज़न के पुर्जों से बनी हाइड्रोजन-चालित प्रणाली - काम नहीं आई, क्योंकि, जैसा कि उन्होंने कहा, "हाइड्रोजन कुल मिलाकर एक बुरा दांव था।" तीन साल बाद, उनकी कंपनी मैक इंडस्ट्रीज छह हथियार कार्यक्रम चला रही है और अभी-अभी $1.8 बिलियन मूल्यांकन पर $300 मिलियन की सीरीज C राउंड बंद किया है, जिससे कुल फंडिंग लगभग $485 मिलियन हो गई है।

थॉर्नटन, जो बोर्न, टेक्सास (जनसंख्या: 25,000) में पले-बढ़े, अपनी किशोरावस्था में चीन के उदय के बारे में "वास्तव में, वास्तव में चिंतित" हो गए और निष्कर्ष निकाला कि मानवरहित प्रणालियाँ युद्ध को फिर से परिभाषित करेंगी - और अमेरिका बहुत धीमी गति से आगे बढ़ रहा है। इसलिए वे अब एक साथ सब कुछ करने की कोशिश कर रहे हैं: एक वर्टिकल-टेकऑफ़ स्ट्राइक एयरक्राफ्ट, एक लंबी दूरी की एंटी-शिप मिसाइल, दो स्ट्रैटोस्फेरिक सिस्टम, ड्रोन के लिए एक सस्ता सरफेस-टू-एयर इंटरसेप्टर, और एक 40 फुट का नेवी लॉजिस्टिक्स-एंड-स्ट्राइक एयरक्राफ्ट जो एक हजार पाउंड पेलोड के साथ एक हजार मील से अधिक उड़ान भरता है। यह आखिरी वाला उस कंपनी के लिए एक बड़ी छलांग है जिसका अब तक का सबसे बड़ा विमान 13 फुट लंबा था।

छह में से कोई भी अभी पूर्ण उत्पादन में नहीं है, लेकिन थॉर्नटन का कहना है कि मैक ने लगभग 13 सरकारी अनुबंध जीते हैं, ज्यादातर रक्षा खरीद के मध्य चरण में। वह साल के अंत तक छह में से तीन को दर उत्पादन में लाने का लक्ष्य रखते हैं - एक कारखाने में प्रति माह सैकड़ों से लाखों इकाइयों तक जाना, जिसे मैक जल्द ही स्थापित करने की योजना बना रहा है। "मुश्किल हिस्सा वास्तव में चीजों को इमारत में लाना है," उन्होंने जेट इंजन, सॉलिड रॉकेट मोटर और रडार का जिक्र करते हुए कहा। मैक ने आठ महीनों में खरोंच से दो जेट इंजन बनाए और चलाए (एक प्रक्रिया जिसमें पारंपरिक रूप से चार साल लगते हैं) और सॉलिड रॉकेट मोटर कंपनी एक्सक्वाड्रम को $50 मिलियन में अधिग्रहित किया। घटकों की बिक्री अब मैक के राजस्व का लगभग आधा हिस्सा है।

मैक का दृष्टिकोण शील्ड एआई जैसे साथियों से अलग है, जिसने वर्षों एक-उत्पाद कंपनी के रूप में बिताए, और सारोनिक, जो केवल स्वायत्त सतह पोत बनाती है। दोनों को पुरस्कृत किया गया है: शील्ड एआई ने $12.7 बिलियन मूल्यांकन पर $2 बिलियन जुटाए; सारोनिक ने $9.25 बिलियन पर $1.75 बिलियन जुटाए। मैक जिस कंपनी से अधिक मिलती-जुलती है, वह अंडुरिल है - जिसने मई में $61 बिलियन मूल्यांकन पर $5 बिलियन जुटाए और $20 बिलियन का सेना अनुबंध हासिल किया। थॉर्नटन जोर देकर कहते हैं कि यह क्षेत्र शून्य-योग नहीं है, यह देखते हुए कि चीन प्रतिदिन लगभग एक हजार क्रूज मिसाइलें बनाता है जबकि अमेरिका हर तीन दिन में एक बनाता है। "एक्स कंपनी और वाई कंपनी और जेड कंपनी सभी ये चीजें बना सकते हैं और फिर भी यह पर्याप्त उत्पादन नहीं होगा," उन्होंने कहा।

जब अंडुरिल के सह-संस्थापक पामर लकी द्वारा मैक को सार्वजनिक रूप से कभी स्वीकार न करने के बारे में पूछा गया, तो थॉर्नटन ने इसे टाल दिया, कहा कि वे पश्चिमी संप्रभुता के लिए लड़ने वाली "एक ही टीम" में हैं। उनके निवेशक - सेक्विया, खोसला वेंचर्स और रिबिट कैपिटल - शायद परवाह नहीं करते। थॉर्नटन का कहना है कि मैक चलाने का सबसे कठिन हिस्सा हर छह महीने में बदलता है: पहले इंजीनियरिंग, फिर बिक्री, अब विनिर्माण। वह सोचने और "भविष्य का युद्ध खेलने" के लिए दिन में चार से पांच घंटे सुरक्षित रखते हैं, कभी-कभी सहकर्मियों को इसमें शामिल करते हैं - जो, वे स्वीकार करते हैं, "कभी-कभी उन्हें निराश कर सकता है।" सबसे अच्छी प्रतिक्रिया कंपनीव्यापी मंचों में कर्मचारियों से मिलती है जहां वे उनसे सबसे आक्रामक प्रश्न पूछते हैं। "मैं मूल रूप से वहां एक घंटे तक खड़ा रहता हूं," उन्होंने कहा, "और कंपनी के लोगों द्वारा सबसे आक्रामक संभव प्रश्न पूछे जाते हैं।" वह इसका आनंद लेते प्रतीत होते हैं।