طالب متسرب من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا يبني ستة أسلحة دفعة واحدة، ويقول إن التركيز لمن ليس لديهم خصوم

تسرب إيثان ثورنتون من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في سن التاسعة عشرة لبناء أسلحة. محاولته الأولى - نظام يعمل بالهيدروجين جمّع من قطع من متجري هوم ديبوت وأمازون - لم تنجح، لأنه، كما قال، "الهيدروجين كان رهانًا سيئًا بشكل عام". بعد ثلاث سنوات، تدير شركته Mach Industries ستة برامج أسلحة وأغلقت للتو جولة تمويل من الفئة C بقيمة 300 مليون دولار بتقييم 1.8 مليار دولار، ليصل إجمالي التمويل إلى حوالي 485 مليون دولار.

ثورنتون، الذي نشأ في بورن، تكساس (عدد السكان: 25,000)، أصبح "قلقًا جدًا جدًا" بشأن صعود الصين في أوائل مراهقته، وخلص إلى أن الأنظمة غير المأهولة ستعيد تعريف الحرب - وأن الولايات المتحدة تتحرك ببطء شديد. لذا فهو يحاول الآن فعل كل شيء دفعة واحدة: طائرة هجومية إقلاع عمودي، صاروخ مضاد للسفن بعيد المدى، نظامان استراتيجيان، معترض جو-سطح رخيص للطائرات بدون طيار، وطائرة بحرية لوجستية وهجومية بطول 40 قدمًا تحلق لأكثر من ألف ميل بحمولة ألف رطل. هذا الأخير قفزة كبيرة لشركة كانت أكبر طائراتها حتى الآن بطول 13 قدمًا.

لا يوجد أي من الستة في مرحلة الإنتاج الكامل بعد، لكن ثورنتون يقول إن Mach فازت بحوالي 13 عقدًا حكوميًا، معظمها في المرحلة الوسطى من المشتريات الدفاعية. ويهدف إلى دفع ثلاثة من الستة إلى التصنيع الكامل بحلول نهاية العام - من مئات إلى مئات الآلاف من الوحدات شهريًا في مصنع تخطط Mach لإنشائه قريبًا. "الجزء الصعب هو في الواقع إدخال الأشياء إلى المبنى"، قال في إشارة إلى المحركات النفاثة ومحركات الصواريخ الصلبة والرادار. بنت Mach وأطلقت محركين نفاثين من الصفر في ثمانية أشهر (عملية تستغرق تقليديًا أربع سنوات) واستحوذت على شركة محركات الصواريخ الصلبة Exquadrum مقابل 50 مليون دولار. بيع المكونات يمثل الآن حوالي نصف إيرادات Mach.

تختلف مقاربة Mach عن نظيراتها مثل Shield AI، التي أمضت سنوات كشركة منتج واحد، وSaronic، التي تبني فقط سفن سطحية مستقلة. كلاهما كوفئ: جمعت Shield AI 2 مليار دولار بتقييم 12.7 مليار دولار؛ جمعت Saronic 1.75 مليار دولار بتقييم 9.25 مليار دولار. الشركة التي تشبه Mach أكثر هي Anduril - التي جمعت 5 مليارات دولار في مايو بتقييم 61 مليار دولار وحصلت على عقد جيش بقيمة 20 مليار دولار. يصر ثورنتون على أن المجال ليس صفريًا، مشيرًا إلى أن الصين تبني حوالي ألف صاروخ كروز يوميًا بينما تبني الولايات المتحدة واحدًا كل ثلاثة أيام. "شركة X وشركة Y وشركة Z يمكنهم جميعًا بناء هذه الأشياء وما زال الإنتاج غير كافٍ"، قال.

عندما سُئل عن بالمر لوكي، المؤسس المشارك لـ Anduril، الذي لم يعترف بـ Mach علنًا أبدًا، تجاهل ثورنتون الأمر قائلاً إنهم "في نفس الفريق" يقاتلون من أجل السيادة الغربية. مستثمروه - Sequoia وKhosla Ventures وRibbit Capital - لا يهتمون على الأرجح. يقول ثورنتون إن الجزء الأصعب من إدارة Mach يتغير كل ستة أشهر: الهندسة أولاً، ثم المبيعات، ثم التصنيع. يحمي أربع إلى خمس ساعات يوميًا للتفكير و"محاكاة المستقبل حربيًا"، وأحيانًا يشرك زملاءه في ذلك - وهو ما، كما يعترف، "يمكن أن يحبطهم أحيانًا". أفضل ردود الفعل تأتي من الموظفين في المنتديات العامة حيث يطرحون عليه أكثر الأسئلة عدوانية. "أقف هناك لمدة ساعة تقريبًا"، قال، "ويتم طرح أكثر الأسئلة عدوانية من قبل أشخاص في الشركة". يبدو أنه يستمتع بذلك.