تي ريكس استغرق 40 عامًا ليصل إلى حجمه الكامل، حتى الديناصورات مرت بمرحلة تحول محرجة

لسنوات، اعتقد العلماء أن التيرانوصور ريكس يصل إلى حجمه البالغ في حوالي سن 25 عامًا. لكن دراسة جديدة كبرى تشير إلى أن المفترس الأيقوني ربما استغرق وقتًا أطول بكثير لينضج - حوالي 40 عامًا، على وجه الدقة، قبل أن يصل إلى أقصى حجم له وهو حوالي ثمانية أطنان. هذا كثير من سنوات المراهقة المحرجة.

تأتي النتائج من تحليل 17 حفرية تيرانوصور تغطي مجموعة واسعة من الأعمار، من صغار اليافعين إلى بالغين ضخمين. يقول الباحثون إن العمل، الذي نُشر في مجلة PeerJ، يقدم إعادة البناء الأكثر تفصيلاً حتى الآن لكيفية نمو التيرانوصور طوال حياته.

لتقدير عمر الديناصورات، غالبًا ما يفحص علماء الحفريات حلقات النمو المحفوظة داخل العظام المتحجرة - على غرار الحلقات السنوية في جذوع الأشجار. لكن هذه الدراسة استخدمت تقنيات أكثر تقدمًا، بما في ذلك إضاءة متخصصة للكشف عن الحلقات المخفية ونماذج إحصائية متطورة لدمج المعلومات من عينات متعددة.

يقول هولي وودوارد، أستاذ التشريح في جامعة ولاية أوكلاهوما الذي قاد البحث: "هذه أكبر مجموعة بيانات تم تجميعها على الإطلاق للتيرانوصور ريكس. فحص حلقات النمو المحفوظة في العظام المتحجرة سمح لنا بإعادة بناء تاريخ النمو السنوي للحيوانات".

نظرًا لأن المقطع العرضي لعظم ساق التيرانوصور يحفظ عادةً معلومات من السنوات العشر إلى العشرين الأخيرة فقط من حياة الحيوان، جمع الباحثون سجلات النمو من أفراد متعددين بأعمار مختلفة. يوضح ناثان ميرفولد، عالم رياضيات وعالم حفريات في شركة Intellectual Ventures الذي قاد التحليل الإحصائي: "توصلنا إلى نهج إحصائي جديد يربط سجلات النمو من عينات مختلفة لتقدير مسار نمو التيرانوصور عبر جميع مراحل الحياة بتفصيل أكبر من أي دراسة سابقة".

تشير النتائج إلى أن التيرانوصور بقي في مرحلة النمو حوالي 15 عامًا أطول مما كان يُعتقد سابقًا. بدلاً من الوصول السريع إلى مرحلة البلوغ، يبدو أن التيرانوصور نما بوتيرة أكثر ثباتًا على مدى عدة عقود. وفقًا للباحثين، ربما ساعدت فترة النمو الطويلة هذه التيرانوصورات الأصغر سنًا على احتلال منافذ بيئية مختلفة أثناء نضوجها. يقول المؤلف المشارك جاك هورنر من جامعة تشابمان: "ربما سمحت مرحلة النمو التي استمرت أربعة عقود للتيرانوصورات الأصغر سنًا بملء مجموعة متنوعة من الأدوار البيئية داخل بيئاتها. قد يكون هذا أحد العوامل التي سمحت لها بالسيطرة على نهاية العصر الطباشيري كحيوانات مفترسة قمية".

تساهم الدراسة أيضًا في جدل مستمر حول ما إذا كانت بعض حفريات التيرانوصور الشهيرة تنتمي بالفعل إلى أنواع مختلفة. برزت عينتان مشهورتان بشكل خاص، تُلقبان بـ"جين" و"بيتي"، عن البقية، حيث اختلفت أنماط نموهما بشكل كبير عن الآخرين. يلاحظ الباحثون أن دراسة منفصلة حديثة أجراها زانو ونابولي توصلت إلى نتيجة مماثلة، حيث صنفت جين وبيتي كنوعين متميزين من النانوتيرانوصور.

اكتشاف مهم آخر يتضمن اكتشاف علامات نمو تم التغاضي عنها سابقًا داخل عظام الديناصورات. وجد وودوارد وميرفولد وهورنر أن الضوء المستقطب دائريًا والمستقطب عرضيًا يمكن أن يكشف عن نوع جديد من حلقات النمو. يقول ميرفولد: "تفسير علامات النمو المتقاربة المتعددة أمر صعب. وجدنا أدلة قوية على أن البروتوكولات المستخدمة عادةً في دراسات النمو قد تحتاج إلى مراجعة".

بعد أكثر من قرن من وصف التيرانوصور ريكس لأول مرة من قبل العلماء، لا يزال المفترس العملاق يكشف عن مفاجآت جديدة. من خلال الجمع بين عينة أحفورية أكبر، وتقنيات تصوير محسنة، وتحليل إحصائي مبتكر، يوفر البحث الجديد واحدة من أوضح الصور حتى الآن لكيفية تطور التيرانوصور من ديناصور صغير إلى أحد أكبر وأشرس الحيوانات المفترسة البرية في تاريخ الأرض. تشير النتائج إلى أن ملك الديناصورات ربما استغرق وقتًا أطول بكثير لينمو مما كان يدركه أي شخص سابقًا - مما يثبت أنه حتى الحيوانات المفترسة القمية يمكن أن يكون لها بداية بطيئة.