Przez lata naukowcy wierzyli, że Tyrannosaurus rex osiągał dorosły rozmiar około 25 roku życia. Jednak nowe, poważne badanie sugeruje, że kultowy drapieżnik mógł dojrzewać znacznie dłużej – dokładnie około 40 lat, zanim osiągnął maksymalny rozmiar około ośmiu ton. To sporo niezręcznych nastoletnich lat.

Wyniki pochodzą z analizy 17 skamieniałości tyranozaura obejmujących szeroki zakres wiekowy, od młodych osobników po ogromne dorosłe. Naukowcy twierdzą, że praca opublikowana w czasopiśmie PeerJ dostarcza najbardziej szczegółowej rekonstrukcji tego, jak Tyrannosaurus rósł przez całe życie.

Aby oszacować wiek dinozaurów, paleontolodzy często badają pierścienie wzrostu zachowane wewnątrz skamieniałych kości – podobnie jak słoje roczne w pniach drzew. Jednak to badanie wykorzystało bardziej zaawansowane techniki, w tym specjalistyczne oświetlenie do ujawnienia ukrytych pierścieni oraz wyrafinowane modele statystyczne do łączenia informacji z wielu okazów.

„To największy zestaw danych, jaki kiedykolwiek zebrano dla Tyrannosaurus rex” – mówi Holly Woodward, profesor anatomii na Oklahoma State University, która kierowała badaniami. „Badanie pierścieni wzrostu zachowanych w skamieniałych kościach pozwoliło nam zrekonstruować historię wzrostu zwierząt rok po roku.”

Ponieważ przekrój poprzeczny kości nogi T. rex zazwyczaj zachowuje informacje tylko z ostatnich 10 do 20 lat życia zwierzęcia, naukowcy połączyli zapisy wzrostu z wielu osobników w różnym wieku. „Opracowaliśmy nowe podejście statystyczne, które łączy zapisy wzrostu z różnych okazów, aby oszacować trajektorię wzrostu T. rex na wszystkich etapach życia z większą szczegółowością niż jakiekolwiek wcześniejsze badanie” – wyjaśnia Nathan Myhrvold, matematyk i paleobiolog z Intellectual Ventures, który kierował analizą statystyczną.

Wyniki wskazują, że Tyrannosaurus pozostawał w fazie wzrostu około 15 lat dłużej niż wcześniej sądzono. Zamiast szybko osiągać dorosłość, T. rex wydaje się rosnąć w bardziej stałym tempie przez kilka dekad. Według naukowców ten wydłużony okres wzrostu mógł pomóc młodszym tyranozaurom zajmować różne nisze ekologiczne w miarę dojrzewania. „Czterdziestoletnia faza wzrostu mogła pozwolić młodszym tyranozaurom wypełniać różnorodne role ekologiczne w swoim środowisku” – mówi współautor Jack Horner z Chapman University. „To mógł być jeden z czynników, które pozwoliły im zdominować koniec okresu kredy jako drapieżniki szczytowe.”

Badanie przyczynia się również do trwającej debaty na temat tego, czy niektóre słynne skamieniałości T. rex faktycznie należą do innych gatunków. Dwa szczególnie znane okazy, nazwane „Jane” i „Petey”, wyróżniały się spośród innych, a ich wzorce wzrostu znacznie różniły się od pozostałych. Naukowcy zauważają, że oddzielne niedawne badanie Zanno i Napoli doszło do podobnego wniosku, klasyfikując Jane i Petey jako dwa odrębne gatunki Nanotyrannus.

Kolejne ważne odkrycie dotyczy wykrycia wcześniej pomijanych markerów wzrostu wewnątrz kości dinozaurów. Woodward, Myhrvold i Horner odkryli, że światło spolaryzowane kołowo i krzyżowo może ujawnić nowy typ pierścienia wzrostu. „Interpretacja wielu blisko rozmieszczonych śladów wzrostu jest trudna” – mówi Myhrvold. „Znaleźliśmy mocne dowody na to, że protokoły zwykle stosowane w badaniach wzrostu mogą wymagać rewizji.”

Ponad sto lat po tym, jak Tyrannosaurus rex został po raz pierwszy opisany przez naukowców, gigantyczny drapieżnik wciąż ujawnia nowe niespodzianki. Łącząc większą próbkę skamieniałości, ulepszone techniki obrazowania i innowacyjną analizę statystyczną, nowe badania dostarczają jednego z najjaśniejszych obrazów tego, jak T. rex rozwinął się z młodego dinozaura w jednego z największych i najgroźniejszych drapieżników lądowych w historii Ziemi. Wyniki sugerują, że król dinozaurów mógł potrzebować znacznie więcej czasu na dorastanie, niż ktokolwiek wcześniej przypuszczał – udowadniając, że nawet drapieżniki szczytowe mogą mieć powolny start.