Pendant des années, les scientifiques ont cru que le Tyrannosaurus rex atteignait sa taille adulte vers l'âge de 25 ans. Mais une nouvelle étude majeure suggère que le prédateur emblématique a peut-être mis beaucoup plus de temps à mûrir – environ 40 ans, pour être précis, avant d'atteindre sa taille maximale d'environ huit tonnes. Ça fait beaucoup d'années d'adolescence maladroite.

Les résultats proviennent d'une analyse de 17 fossiles de tyrannosaures couvrant une large gamme d'âges, des jeunes juvéniles aux adultes massifs. Les chercheurs affirment que ces travaux, publiés dans la revue PeerJ, fournissent la reconstruction la plus détaillée à ce jour de la croissance du Tyrannosaurus tout au long de sa vie.

Pour estimer l'âge des dinosaures, les paléontologues examinent souvent les anneaux de croissance conservés à l'intérieur des os fossilisés – similaires aux cernes annuels des troncs d'arbres. Mais cette étude a utilisé des techniques plus avancées, notamment un éclairage spécialisé pour révéler les anneaux cachés et des modèles statistiques sophistiqués pour combiner les informations de plusieurs spécimens.

« C'est le plus grand ensemble de données jamais assemblé pour le Tyrannosaurus rex », déclare Holly Woodward, professeure d'anatomie à l'Oklahoma State University qui a dirigé la recherche. « L'examen des anneaux de croissance conservés dans les os fossilisés nous a permis de reconstruire les histoires de croissance année par année des animaux. »

Parce qu'une coupe transversale d'un os de jambe de T. rex ne conserve généralement des informations que des 10 à 20 dernières années de la vie de l'animal, les chercheurs ont combiné les enregistrements de croissance de plusieurs individus d'âges différents. « Nous avons mis au point une nouvelle approche statistique qui assemble les enregistrements de croissance de différents spécimens pour estimer la trajectoire de croissance du T. rex à tous les stades de la vie avec plus de détails que toute étude précédente », explique Nathan Myhrvold, mathématicien et paléobiologiste chez Intellectual Ventures qui a dirigé l'analyse statistique.

Les résultats indiquent que le Tyrannosaurus est resté en phase de croissance environ 15 ans de plus qu'on ne le pensait auparavant. Au lieu d'atteindre rapidement l'âge adulte, le T. rex semble avoir grandi à un rythme plus régulier sur plusieurs décennies. Selon les chercheurs, cette période de croissance prolongée pourrait avoir aidé les jeunes tyrannosaures à occuper différentes niches écologiques en grandissant. « Une phase de croissance de quatre décennies a peut-être permis aux jeunes tyrannosaures de remplir une variété de rôles écologiques dans leur environnement », déclare le coauteur Jack Horner de l'Université Chapman. « Cela pourrait être un facteur qui leur a permis de dominer la fin du Crétacé en tant que carnivores apex. »

L'étude contribue également à un débat en cours sur la question de savoir si certains fossiles célèbres de T. rex appartiennent en réalité à des espèces différentes. Deux spécimens particulièrement célèbres, surnommés « Jane » et « Petey », se distinguaient des autres, avec des schémas de croissance significativement différents. Les chercheurs notent qu'une étude récente distincte de Zanno et Napoli est parvenue à une conclusion similaire, classant Jane et Petey comme deux espèces distinctes de Nanotyrannus.

Une autre découverte importante concerne la découverte de marqueurs de croissance auparavant négligés à l'intérieur des os de dinosaures. Woodward, Myhrvold et Horner ont découvert que la lumière polarisée circulairement et la lumière polarisée croisée peuvent révéler un nouveau type d'anneau de croissance. « Interpréter plusieurs marques de croissance rapprochées est délicat », dit Myhrvold. « Nous avons trouvé des preuves solides que les protocoles généralement utilisés dans les études de croissance pourraient devoir être révisés. »

Plus d'un siècle après que le Tyrannosaurus rex a été décrit pour la première fois par les scientifiques, le prédateur géant continue de révéler de nouvelles surprises. En combinant un échantillon fossile plus large, des techniques d'imagerie améliorées et une analyse statistique innovante, la nouvelle recherche offre l'une des vues les plus claires à ce jour de la façon dont le T. rex est passé d'un jeune dinosaure à l'un des plus grands et des plus redoutables prédateurs terrestres de l'histoire de la Terre. Les résultats suggèrent que le roi des dinosaures a peut-être mis beaucoup plus de temps à grandir que quiconque ne l'avait réalisé auparavant – prouvant que même les prédateurs apex peuvent avoir un démarrage lent.