T. Rex brauchte 40 Jahre bis zur Vollgröße, weil selbst Dinosaurier eine Glow-up-Phase hatten

Jahrelang glaubten Wissenschaftler, dass Tyrannosaurus rex sein Erwachsenengewicht mit etwa 25 Jahren erreichte. Doch eine große neue Studie deutet darauf hin, dass der ikonische Räuber viel länger brauchte, um auszureifen – genauer gesagt etwa 40 Jahre, bevor er seine maximale Größe von rund acht Tonnen erreichte. Das sind eine Menge unbeholfener Teenagerjahre.

Die Erkenntnisse stammen aus einer Analyse von 17 Tyrannosaurier-Fossilien, die ein breites Altersspektrum abdecken, von jungen Jungtieren bis zu massiven Erwachsenen. Die Forscher sagen, dass die in der Zeitschrift PeerJ veröffentlichte Arbeit die detaillierteste Rekonstruktion des Wachstums von Tyrannosaurus im Laufe seines Lebens darstellt.

Um das Alter von Dinosauriern zu schätzen, untersuchen Paläontologen oft Wachstumsringe, die in versteinerten Knochen erhalten sind – ähnlich den Jahresringen von Baumstämmen. Doch diese Studie verwendete fortschrittlichere Techniken, darunter spezielle Beleuchtung, um verborgene Ringe sichtbar zu machen, und hochentwickelte statistische Modelle, um Informationen aus mehreren Exemplaren zu kombinieren.

„Dies ist der größte Datensatz, der jemals für Tyrannosaurus rex zusammengestellt wurde“, sagt Holly Woodward, Professorin für Anatomie an der Oklahoma State University, die die Forschung leitete. „Die Untersuchung der in den fossilen Knochen erhaltenen Wachstumsringe ermöglichte es uns, die jährlichen Wachstumsgeschichten der Tiere zu rekonstruieren.“

Da ein Querschnitt eines T.-Rex-Beinknochens typischerweise nur Informationen aus den letzten 10 bis 20 Jahren des Lebens des Tieres bewahrt, kombinierten die Forscher Wachstumsaufzeichnungen mehrerer Individuen unterschiedlichen Alters. „Wir entwickelten einen neuen statistischen Ansatz, der Wachstumsaufzeichnungen verschiedener Exemplare zusammennäht, um die Wachstumskurve von T. rex über alle Lebensstadien hinweg detaillierter zu schätzen als jede frühere Studie“, erklärt Nathan Myhrvold, Mathematiker und Paläobiologe bei Intellectual Ventures, der die statistische Analyse leitete.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Tyrannosaurus etwa 15 Jahre länger in einer Wachstumsphase blieb als bisher angenommen. Statt schnell das Erwachsenenalter zu erreichen, scheint T. rex über mehrere Jahrzehnte hinweg stetiger gewachsen zu sein. Laut den Forschern könnte diese verlängerte Wachstumsphase jüngeren Tyrannosauriern geholfen haben, im Laufe ihrer Reifung verschiedene ökologische Nischen zu besetzen. „Eine vier Jahrzehnte dauernde Wachstumsphase könnte es jüngeren Tyrannosauriern ermöglicht haben, eine Vielzahl ökologischer Rollen in ihren Lebensräumen auszufüllen“, sagt Koautor Jack Horner von der Chapman University. „Das könnte ein Faktor gewesen sein, der es ihnen erlaubte, als Spitzenprädatoren das Ende der Kreidezeit zu dominieren.“

Die Studie trägt auch zu einer anhaltenden Debatte darüber bei, ob einige berühmte T.-Rex-Fossilien tatsächlich zu verschiedenen Arten gehören. Zwei besonders bekannte Exemplare mit den Spitznamen „Jane“ und „Petey“ stachen hervor, da ihre Wachstumsmuster deutlich von den anderen abwichen. Die Forscher merken an, dass eine separate aktuelle Studie von Zanno und Napoli zu einem ähnlichen Schluss kam und Jane und Petey als zwei verschiedene Arten von Nanotyrannus einstufte.

Ein weiterer wichtiger Befund betrifft die Entdeckung zuvor übersehener Wachstumsmarkierungen in Dinosaurierknochen. Woodward, Myhrvold und Horner fanden heraus, dass zirkular polarisiertes und kreuzpolarisiertes Licht eine neue Art von Wachstumsring sichtbar machen kann. „Die Interpretation mehrerer eng beieinanderliegender Wachstumsmarkierungen ist knifflig“, sagt Myhrvold. „Wir fanden starke Hinweise darauf, dass die in Wachstumsstudien üblicherweise verwendeten Protokolle möglicherweise überarbeitet werden müssen.“

Mehr als ein Jahrhundert, nachdem Tyrannosaurus rex erstmals von Wissenschaftlern beschrieben wurde, enthüllt der riesige Räuber weiterhin neue Überraschungen. Durch die Kombination einer größeren Fossilprobe, verbesserter Bildgebungstechniken und innovativer statistischer Analyse liefert die neue Forschung eine der klarsten Ansichten darüber, wie sich T. rex von einem jungen Dinosaurier zu einem der größten und furchterregendsten Landräuber der Erdgeschichte entwickelte. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der König der Dinosaurier viel länger brauchte, um erwachsen zu werden, als irgendjemand zuvor angenommen hatte – ein Beweis dafür, dass selbst Spitzenprädatoren einen langsamen Start haben können.