多年来，科学家们一直认为霸王龙在25岁左右达到成年体型。但一项重要新研究表明，这种标志性掠食者可能需要更长时间才能成熟——确切地说，大约40年，才能达到约8吨的最大体重。这真是漫长的尴尬青春期。

研究结果来自对17具霸王龙化石的分析，这些化石涵盖了从幼年到成年巨龙的广泛年龄范围。研究人员表示，这项发表在《PeerJ》期刊上的工作，提供了迄今为止最详细的霸王龙生长过程重建。

为了估算恐龙的年龄，古生物学家经常检查化石骨骼中保存的生长环——类似于树木的年轮。但这项研究采用了更先进的技术，包括使用特殊光照揭示隐藏的生长环，以及复杂的统计模型来整合多个标本的信息。

“这是有史以来为霸王龙组装的最大数据集，”领导这项研究的俄克拉荷马州立大学解剖学教授霍莉·伍德沃德说。“检查化石骨骼中保存的生长环，使我们能够逐年重建这些动物的生长历史。”

由于霸王龙腿骨的横截面通常只保存了动物生命最后10到20年的信息，研究人员结合了多个不同年龄个体的生长记录。“我们提出了一种新的统计方法，将不同标本的生长记录拼接起来，以比以往任何研究更详细地估计霸王龙在所有生命阶段的生长轨迹，”领导统计分析的数学家兼古生物学家、Intellectual Ventures的纳撒尼尔·迈尔沃尔德解释道。

结果表明，霸王龙在生长阶段停留的时间比之前认为的长了约15年。霸王龙似乎不是迅速达到成年，而是以更稳定的速度在几十年内生长。据研究人员称，这种延长的生长期可能有助于幼年霸王龙在成熟过程中占据不同的生态位。“长达40年的生长期可能允许幼年霸王龙在其环境中扮演多种生态角色，”合著者、查普曼大学的杰克·霍纳说。“这可能是它们作为顶级食肉动物统治白垩纪末期的一个因素。”

这项研究还为一个持续存在的争论做出了贡献：一些著名的霸王龙化石是否实际上属于不同的物种。两个特别著名的标本，昵称为“简”和“皮蒂”，与其他标本显著不同，其生长模式与其他标本差异很大。研究人员指出，Zanno和Napoli最近的一项独立研究得出了类似的结论，将简和皮蒂归类为矮暴龙的两个不同物种。

另一个重要发现涉及恐龙骨骼中先前被忽视的生长标记的发现。伍德沃德、迈尔沃尔德和霍纳发现，圆偏振光和交叉偏振光可以揭示一种新型生长环。“解释多个紧密间隔的生长标记很棘手，”迈尔沃尔德说。“我们发现了强有力的证据，表明生长研究中通常使用的方案可能需要修订。”

在霸王龙首次被科学家描述一个多世纪后，这种巨型掠食者仍在揭示新的惊喜。通过结合更大的化石样本、改进的成像技术和创新的统计分析，这项新研究提供了迄今为止最清晰的霸王龙如何从幼年恐龙成长为地球历史上最大、最可怕的陆地掠食者之一的图景。研究结果表明，恐龙之王可能需要比任何人之前意识到的更长的时间才能长大——证明即使是顶级掠食者也可能起步缓慢。