Yıllarca bilim insanları Tyrannosaurus rex'in yetişkin boyutuna yaklaşık 25 yaşında ulaştığına inanıyordu. Ancak büyük bir yeni çalışma, ikonik yırtıcının olgunlaşmasının çok daha uzun sürebileceğini gösteriyor: tam olarak yaklaşık 40 yıl, maksimum sekiz ton ağırlığına ulaşmadan önce. Bu epeyce garip bir ergenlik dönemi demek.
Bulgular, genç yavrulardan devasa yetişkinlere kadar geniş bir yaş aralığını kapsayan 17 tiranozor fosilinin analizinden geliyor. Araştırmacılar, PeerJ dergisinde yayımlanan çalışmanın, Tyrannosaurus'un yaşamı boyunca nasıl büyüdüğüne dair şimdiye kadarki en ayrıntılı rekonstrüksiyonu sağladığını söylüyor.
Dinozorların yaşını tahmin etmek için paleontologlar genellikle fosilleşmiş kemiklerin içinde korunan büyüme halkalarını inceler - tıpkı ağaç gövdelerindeki yıllık halkalar gibi. Ancak bu çalışma, gizli halkaları ortaya çıkarmak için özel aydınlatma ve birden fazla örnekten gelen bilgileri birleştirmek için sofistike istatistiksel modeller dahil olmak üzere daha gelişmiş teknikler kullandı.
"Bu, Tyrannosaurus rex için şimdiye kadar toplanmış en büyük veri seti," diyor araştırmaya liderlik eden Oklahoma Eyalet Üniversitesi'nde anatomi profesörü Holly Woodward. "Fosilleşmiş kemiklerde korunan büyüme halkalarını incelemek, hayvanların yıl yıl büyüme geçmişlerini yeniden yapılandırmamızı sağladı."
Bir T. rex bacak kemiğinin enine kesiti tipik olarak hayvanın yaşamının yalnızca son 10 ila 20 yılına ait bilgileri koruduğundan, araştırmacılar farklı yaşlardaki birden fazla bireyin büyüme kayıtlarını birleştirdi. "Farklı örneklerden gelen büyüme kayıtlarını birbirine diken ve T. rex'in yaşamın tüm aşamalarındaki büyüme yörüngesini önceki çalışmalardan daha ayrıntılı tahmin eden yeni bir istatistiksel yaklaşım geliştirdik," diye açıklıyor istatistiksel analizi yöneten Intellectual Ventures'tan matematikçi ve paleobiyolog Nathan Myhrvold.
Sonuçlar, Tyrannosaurus'un daha önce düşünülenden yaklaşık 15 yıl daha uzun süre büyüme aşamasında kaldığını gösteriyor. Hızla yetişkinliğe ulaşmak yerine, T. rex birkaç on yıl boyunca daha istikrarlı bir hızda büyümüş görünüyor. Araştırmacılara göre, bu uzun büyüme dönemi genç tiranozorların olgunlaştıkça farklı ekolojik nişleri işgal etmesine yardımcı olmuş olabilir. "Kırk yıllık bir büyüme evresi, genç tiranozorların çevrelerinde çeşitli ekolojik roller üstlenmelerine izin vermiş olabilir," diyor Chapman Üniversitesi'nden ortak yazar Jack Horner. "Bu, Kretase Dönemi'nin sonunda en üst yırtıcılar olarak hüküm sürmelerine izin veren faktörlerden biri olabilir."
Çalışma ayrıca bazı ünlü T. rex fosillerinin aslında farklı türlere ait olup olmadığı konusundaki devam eden tartışmaya da katkıda bulunuyor. "Jane" ve "Petey" lakaplı iki özellikle ünlü örnek, büyüme desenleri diğerlerinden önemli ölçüde farklılık göstererek geri kalanlardan sıyrıldı. Araştırmacılar, Zanno ve Napoli tarafından yapılan ayrı bir yakın tarihli çalışmanın da benzer bir sonuca ulaştığını ve Jane ile Petey'i Nanotyrannus'un iki farklı türü olarak sınıflandırdığını belirtiyor.
Bir diğer önemli bulgu, dinozor kemiklerinin içinde daha önce gözden kaçan büyüme belirteçlerinin keşfedilmesini içeriyor. Woodward, Myhrvold ve Horner, dairesel polarize ve çapraz polarize ışığın yeni bir tür büyüme halkasını ortaya çıkarabileceğini buldu. "Birbirine yakın birden fazla büyüme işaretini yorumlamak zordur," diyor Myhrvold. "Büyüme çalışmalarında tipik olarak kullanılan protokollerin gözden geçirilmesi gerekebileceğine dair güçlü kanıtlar bulduk."
Tyrannosaurus rex'in bilim insanları tarafından ilk tanımlanmasından bir asırdan fazla süre sonra, dev yırtıcı yeni sürprizler ortaya çıkarmaya devam ediyor. Daha büyük bir fosil örneği, gelişmiş görüntüleme teknikleri ve yenilikçi istatistiksel analiz birleştirilerek, yeni araştırma T. rex'in genç bir dinozordan Dünya tarihinin en büyük ve en zorlu kara yırtıcılarından birine nasıl dönüştüğüne dair en net görüntülerden birini sağlıyor. Bulgular, dinozorların kralının büyümek için daha önce kimsenin fark ettiğinden çok daha uzun süre almış olabileceğini gösteriyor - en üst yırtıcıların bile yavaş bir başlangıç yapabileceğini kanıtlıyor.