Долгие годы учёные считали, что тираннозавр рекс достигал взрослого размера примерно к 25 годам. Однако новое крупное исследование показывает, что культовому хищнику могло потребоваться гораздо больше времени для взросления — около 40 лет, если быть точным, прежде чем он достигал максимального веса примерно в восемь тонн. Это много неловких подростковых лет.

Результаты получены в результате анализа 17 окаменелостей тираннозавров, охватывающих широкий возрастной диапазон — от молодых особей до массивных взрослых. Исследователи утверждают, что работа, опубликованная в журнале PeerJ, предоставляет наиболее детальную реконструкцию того, как тираннозавр рос на протяжении своей жизни.

Чтобы оценить возраст динозавров, палеонтологи часто изучают кольца роста, сохранившиеся внутри окаменелых костей — аналогично годичным кольцам на стволах деревьев. Но в этом исследовании использовались более продвинутые методы, включая специализированное освещение для выявления скрытых колец и сложные статистические модели для объединения информации из нескольких образцов.

«Это самый большой набор данных, когда-либо собранный для тираннозавра рекса», — говорит Холли Вудворд, профессор анатомии Университета штата Оклахома, которая руководила исследованием. «Изучение колец роста, сохранившихся в окаменелых костях, позволило нам восстановить историю роста животных год за годом».

Поскольку поперечное сечение кости ноги тираннозавра обычно сохраняет информацию только за последние 10–20 лет жизни животного, исследователи объединили записи роста нескольких особей разного возраста. «Мы разработали новый статистический подход, который сшивает записи роста разных образцов, чтобы оценить траекторию роста тираннозавра на всех этапах жизни с большей детализацией, чем любое предыдущее исследование», — объясняет Натан Мирволд, математик и палеобиолог из Intellectual Ventures, который руководил статистическим анализом.

Результаты показывают, что тираннозавр оставался в фазе роста примерно на 15 лет дольше, чем считалось ранее. Вместо быстрого достижения взрослого возраста тираннозавр, по-видимому, рос более равномерно в течение нескольких десятилетий. По словам исследователей, этот длительный период роста мог помочь молодым тираннозаврам занимать разные экологические ниши по мере взросления. «Четырёхдесятилетняя фаза роста могла позволить молодым тираннозаврам выполнять различные экологические роли в своей среде», — говорит соавтор Джек Хорнер из Университета Чепмена. «Это могло быть одним из факторов, позволивших им доминировать в конце мелового периода в качестве высших хищников».

Исследование также вносит вклад в продолжающиеся дебаты о том, принадлежат ли некоторые знаменитые окаменелости тираннозавра к разным видам. Два особенно известных образца, по прозвищу «Джейн» и «Пити», выделялись из остальных, их модели роста значительно отличались от других. Исследователи отмечают, что отдельное недавнее исследование Занно и Наполи пришло к аналогичному выводу, классифицируя Джейн и Пити как два отдельных вида нанотираннуса.

Ещё одно важное открытие касается обнаружения ранее упущенных из виду маркеров роста внутри костей динозавров. Вудворд, Мирволд и Хорнер обнаружили, что циркулярно поляризованный и скрещённо поляризованный свет может выявить новый тип колец роста. «Интерпретация множества близко расположенных меток роста — дело хитрое», — говорит Мирволд. «Мы нашли убедительные доказательства того, что протоколы, обычно используемые в исследованиях роста, возможно, нуждаются в пересмотре».

Спустя более века после того, как тираннозавр рекс был впервые описан учёными, гигантский хищник продолжает преподносить новые сюрпризы. Объединив более крупную выборку окаменелостей, улучшенные методы визуализации и инновационный статистический анализ, новое исследование даёт одно из самых ясных представлений о том, как тираннозавр развивался из молодого динозавра в одного из крупнейших и самых грозных наземных хищников в истории Земли. Результаты показывают, что король динозавров мог взрослеть гораздо дольше, чем кто-либо предполагал ранее — доказывая, что даже высшие хищники могут иметь медленный старт.