Durante años, los científicos creyeron que el Tyrannosaurus rex alcanzaba su tamaño adulto alrededor de los 25 años. Pero un nuevo estudio importante sugiere que el icónico depredador pudo haber tardado mucho más en madurar: unos 40 años, para ser precisos, antes de alcanzar su tamaño máximo de aproximadamente ocho toneladas. Eso son muchos años de adolescencia incómoda.
Los hallazgos provienen de un análisis de 17 fósiles de tiranosaurios que abarcan una amplia gama de edades, desde jóvenes juveniles hasta adultos masivos. Los investigadores dicen que el trabajo, publicado en la revista PeerJ, proporciona la reconstrucción más detallada hasta ahora de cómo creció el Tyrannosaurus a lo largo de su vida.
Para estimar la edad de los dinosaurios, los paleontólogos a menudo examinan los anillos de crecimiento preservados dentro de los huesos fosilizados, similares a los anillos anuales en los troncos de los árboles. Pero este estudio empleó técnicas más avanzadas, incluyendo iluminación especializada para revelar anillos ocultos y modelos estadísticos sofisticados para combinar información de múltiples especímenes.
"Este es el conjunto de datos más grande jamás reunido para Tyrannosaurus rex", dice Holly Woodward, profesora de anatomía en la Universidad Estatal de Oklahoma, quien lideró la investigación. "Examinar los anillos de crecimiento preservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir las historias de crecimiento año por año de los animales".
Debido a que una sección transversal de un hueso de la pierna de un T. rex típicamente preserva información solo de los últimos 10 a 20 años de vida del animal, los investigadores combinaron registros de crecimiento de múltiples individuos de diferentes edades. "Desarrollamos un nuevo enfoque estadístico que une los registros de crecimiento de diferentes especímenes para estimar la trayectoria de crecimiento de T. rex en todas las etapas de la vida con mayor detalle que cualquier estudio anterior", explica Nathan Myhrvold, matemático y paleobiólogo de Intellectual Ventures, quien lideró el análisis estadístico.
Los resultados indican que el Tyrannosaurus permaneció en una fase de crecimiento unos 15 años más de lo que se pensaba anteriormente. En lugar de alcanzar rápidamente la edad adulta, el T. rex parece haber crecido a un ritmo más constante durante varias décadas. Según los investigadores, este período de crecimiento prolongado pudo haber ayudado a los tiranosaurios más jóvenes a ocupar diferentes nichos ecológicos a medida que maduraban. "Una fase de crecimiento de cuatro décadas pudo haber permitido a los tiranosaurios más jóvenes llenar una variedad de roles ecológicos dentro de sus entornos", dice el coautor Jack Horner de la Universidad Chapman. "Eso podría ser un factor que les permitió dominar el final del período Cretácico como carnívoros superiores".
El estudio también contribuye a un debate en curso sobre si algunos fósiles famosos de T. rex pertenecen en realidad a especies diferentes. Dos especímenes particularmente famosos, apodados "Jane" y "Petey", se destacaron del resto, con patrones de crecimiento que diferían significativamente de los demás. Los investigadores señalan que un estudio reciente separado de Zanno y Napoli llegó a una conclusión similar, clasificando a Jane y Petey como dos especies distintas de Nanotyrannus.
Otro hallazgo importante involucra el descubrimiento de marcadores de crecimiento previamente pasados por alto dentro de los huesos de dinosaurio. Woodward, Myhrvold y Horner encontraron que la luz polarizada circularmente y la luz polarizada cruzada pueden revelar un nuevo tipo de anillo de crecimiento. "Interpretar múltiples marcas de crecimiento muy espaciadas es complicado", dice Myhrvold. "Encontramos evidencia sólida de que los protocolos típicamente utilizados en estudios de crecimiento pueden necesitar ser revisados".
Más de un siglo después de que Tyrannosaurus rex fuera descrito por primera vez por los científicos, el depredador gigante continúa revelando nuevas sorpresas. Al combinar una muestra fósil más grande, técnicas de imagen mejoradas y un análisis estadístico innovador, la nueva investigación proporciona una de las visiones más claras hasta ahora de cómo el T. rex se desarrolló desde un dinosaurio joven hasta uno de los depredadores terrestres más grandes y formidables en la historia de la Tierra. Los hallazgos sugieren que el rey de los dinosaurios pudo haber tardado mucho más en crecer de lo que nadie había imaginado, demostrando que incluso los depredadores superiores pueden tener un comienzo lento.