I åratal trodde forskare att Tyrannosaurus rex nådde sin vuxenstorlek vid cirka 25 års ålder. Men en stor ny studie tyder på att den ikoniska rovdjuret kan ha tagit mycket längre tid på sig att mogna – närmare bestämt 40 år, innan den nådde sin maximala storlek på ungefär åtta ton. Det är många besvärliga tonårsår.

Resultaten kommer från en analys av 17 tyrannosauriefossil som spänner över ett brett åldersspann, från unga ungar till massiva vuxna. Forskarna säger att arbetet, publicerat i tidskriften PeerJ, ger den mest detaljerade rekonstruktionen hittills av hur Tyrannosaurus växte under sin livstid.

För att uppskatta dinosauriers ålder undersöker paleontologer ofta tillväxtringar som bevarats inuti fossiliserade ben – liknande årsringar i trädstammar. Men denna studie använde mer avancerade tekniker, inklusive specialiserad belysning för att avslöja dolda ringar och sofistikerade statistiska modeller för att kombinera information från flera exemplar.

"Detta är den största datamängd som någonsin sammanställts för Tyrannosaurus rex," säger Holly Woodward, professor i anatomi vid Oklahoma State University som ledde forskningen. "Genom att undersöka tillväxtringarna som bevarats i de fossiliserade benen kunde vi rekonstruera djurens år-för-år-tillväxthistorik."

Eftersom ett tvärsnitt av ett T. rex-ben vanligtvis bevarar information från bara de sista 10 till 20 åren av djurets liv, kombinerade forskarna tillväxtdata från flera individer i olika åldrar. "Vi kom på en ny statistisk metod som syr ihop tillväxtdata från olika exemplar för att uppskatta T. rex tillväxtkurva över alla livsstadier i större detalj än någon tidigare studie," förklarar Nathan Myhrvold, matematiker och paleobiolog vid Intellectual Ventures som ledde den statistiska analysen.

Resultaten indikerar att Tyrannosaurus förblev i en tillväxtfas cirka 15 år längre än man tidigare trott. Istället för att snabbt nå vuxen ålder verkar T. rex ha vuxit i en jämnare takt under flera decennier. Enligt forskarna kan denna förlängda tillväxtperiod ha hjälpt yngre tyrannosaurier att inta olika ekologiska nischer när de mognade. "En fyrtioårig tillväxtfas kan ha gjort det möjligt för yngre tyrannosaurier att fylla en mängd olika ekologiska roller inom sina miljöer," säger medförfattaren Jack Horner från Chapman University. "Det kan vara en faktor som gjorde att de kunde dominera slutet av kritaperioden som topprovdjur."

Studien bidrar också till en pågående debatt om huruvida några kända T. rex-fossil faktiskt tillhör olika arter. Två särskilt kända exemplar, med smeknamnen "Jane" och "Petey", stack ut från mängden med tillväxtmönster som skilde sig markant från de andra. Forskarna noterar att en separat nyligen genomförd studie av Zanno och Napoli nådde en liknande slutsats, och klassificerade Jane och Petey som två distinkta arter av Nanotyrannus.

En annan viktig upptäckt rör upptäckten av tidigare förbisedda tillväxtmarkörer inuti dinosaurieben. Woodward, Myhrvold och Horner fann att cirkulärt polariserat och korspolariserat ljus kan avslöja en ny typ av tillväxtring. "Att tolka flera tätt liggande tillväxtmärken är knepigt," säger Myhrvold. "Vi fann starka bevis för att de protokoll som vanligtvis används i tillväxtstudier kan behöva revideras."

Mer än ett sekel efter att Tyrannosaurus rex först beskrevs av forskare fortsätter den gigantiska rovdjuret att avslöja nya överraskningar. Genom att kombinera ett större fossilprov, förbättrade avbildningstekniker och innovativ statistisk analys ger den nya forskningen en av de tydligaste bilderna hittills av hur T. rex utvecklades från en ung dinosaurie till ett av de största och mest formidabla landrovdjuren i jordens historia. Resultaten tyder på att dinosauriernas kung kan ha tagit mycket längre tid på sig att växa upp än någon tidigare insett – vilket bevisar att även toppredatorer kan ha en långsam start.