Timp de ani de zile, oamenii de știință au crezut că Tyrannosaurus rex atingea dimensiunea adultă în jurul vârstei de 25 de ani. Dar un nou studiu major sugerează că prădătorul iconic ar fi putut dura mult mai mult să se maturizeze – aproximativ 40 de ani, mai exact, înainte de a atinge dimensiunea maximă de aproximativ opt tone. Asta înseamnă o mulțime de ani adolescenți incomozi.

Descoperirile provin dintr-o analiză a 17 fosile de tiranozaur care acoperă o gamă largă de vârste, de la juvenili tineri până la adulți masivi. Cercetătorii spun că lucrarea, publicată în jurnalul PeerJ, oferă cea mai detaliată reconstrucție de până acum a modului în care Tyrannosaurus a crescut de-a lungul vieții sale.

Pentru a estima vârsta dinozaurilor, paleontologii examinează adesea inelele de creștere păstrate în oasele fosilizate – similare inelelor anuale ale trunchiurilor de copaci. Dar acest studiu a folosit tehnici mai avansate, inclusiv iluminare specializată pentru a dezvălui inelele ascunse și modele statistice sofisticate pentru a combina informații de la mai multe specimene.

„Acesta este cel mai mare set de date adunat vreodată pentru Tyrannosaurus rex”, spune Holly Woodward, profesor de anatomie la Oklahoma State University, care a condus cercetarea. „Examinarea inelelor de creștere păstrate în oasele fosilizate ne-a permis să reconstruim istoriile de creștere an de an ale animalelor.”

Deoarece o secțiune transversală a unui os de picior de T. rex păstrează de obicei informații doar din ultimii 10 până la 20 de ani de viață ai animalului, cercetătorii au combinat înregistrările de creștere de la mai mulți indivizi de vârste diferite. „Am venit cu o nouă abordare statistică care îmbină înregistrările de creștere de la diferite specimene pentru a estima traiectoria de creștere a T. rex de-a lungul tuturor etapelor vieții, în mai mare detaliu decât orice studiu anterior”, explică Nathan Myhrvold, matematician și paleobiolog la Intellectual Ventures, care a condus analiza statistică.

Rezultatele indică faptul că Tyrannosaurus a rămas într-o fază de creștere cu aproximativ 15 ani mai mult decât se credea anterior. În loc să ajungă rapid la maturitate, T. rex pare să fi crescut într-un ritm mai constant pe parcursul mai multor decenii. Potrivit cercetătorilor, această perioadă prelungită de creștere ar fi putut ajuta tiranozaurii mai tineri să ocupe nișe ecologice diferite pe măsură ce se maturizau. „O fază de creștere de patru decenii poate fi permis tiranozaurilor mai tineri să îndeplinească o varietate de roluri ecologice în mediile lor”, spune coautorul Jack Horner de la Chapman University. „Acesta ar putea fi un factor care le-a permis să domine sfârșitul perioadei Cretacice ca prădători apex.”

Studiul contribuie, de asemenea, la o dezbatere în curs despre dacă unele fosile celebre de T. rex aparțin de fapt unor specii diferite. Două specimene deosebit de celebre, poreclite „Jane” și „Petey”, s-au remarcat de restul, având modele de creștere semnificativ diferite de celelalte. Cercetătorii notează că un studiu recent separat realizat de Zanno și Napoli a ajuns la o concluzie similară, clasificând Jane și Petey ca două specii distincte de Nanotyrannus.

O altă descoperire importantă implică identificarea unor markeri de creștere anterior trecuți cu vederea în interiorul oaselor de dinozaur. Woodward, Myhrvold și Horner au descoperit că lumina polarizată circular și lumina polarizată încrucișat pot dezvălui un nou tip de inel de creștere. „Interpretarea multiplelor semne de creștere strâns distanțate este dificilă”, spune Myhrvold. „Am găsit dovezi puternice că protocoalele utilizate de obicei în studiile de creștere ar putea necesita revizuire.”

La mai bine de un secol după ce Tyrannosaurus rex a fost descris pentru prima dată de oamenii de știință, prădătorul uriaș continuă să dezvăluie noi surprize. Combinând un eșantion fosil mai mare, tehnici de imagistică îmbunătățite și analize statistice inovatoare, noua cercetare oferă una dintre cele mai clare imagini de până acum a modului în care T. rex s-a dezvoltat dintr-un dinozaur tânăr într-unul dintre cei mai mari și mai formidabili prădători terestri din istoria Pământului. Descoperirile sugerează că regele dinozaurilor ar fi putut dura mult mai mult să crească decât și-a dat seama cineva anterior – dovedind că și prădătorii apex pot avea un început lent.