Anthea Hartig, de directeur van het Smithsonian National Museum of American History, liep deze week een congreshoorzitting binnen als een deelnemer aan een spelshow waar de enige prijs is om niet te worden gedefinancierd. Ze noemde het museum 'uw' museum, betuigde haar onvoorwaardelijke liefde voor Amerika en liet zelfs haar familiebanden met de Onafhankelijkheidsoorlog vallen - allemaal in een wanhopige poging om een 162 pagina's tellend Witte Huis-rapport te overleven dat haar instelling beschuldigt van 'extreem politiek activisme.'

Afgevaardigde Eric Burlison uit Missouri trapte af door Hartig te vragen: 'Houdt u van Amerika?' Ze antwoordde: 'Ik houd onvoorwaardelijk van dit land,' een zin die ze minstens een half dozijn keer herhaalde tijdens wat in feite een loyaliteitsproces was. De GOP had duidelijk al een besluit genomen: de hoorzittingen gingen niet over het verzamelen van informatie; ze gingen over het verbreden van Donald Trumps kruistocht om het publieke geheugen te hervormen door het Congres in te schakelen bij zijn aanval op het Smithsonian.

Hartigs verdediging - dat het museum 'zich inzet voor rigoureuze, feitelijke, museumwaardige ervaringen' en 'het volledige verhaal van de Amerikaanse geschiedenis vertelt als een vorm van respect' - viel op dovemansoren. Republikeinen berispten haar, citerend uit een webinar uit 2021 waarin ze zei dat liefde voor Amerika 'heel ingewikkeld' is, alsof complexiteit een misdaad is. Ze haalden ook een gesloten tentoonstelling aan met de titel 'Girlhood (It's Complicated),' die inging op transgender jongeren, en behandelden dat als bewijsstuk A in een zaak tegen nuance.

De hoorzittingen volgden een patroon: een GOP-lid stelde een beladen ja-of-nee-vraag, Hartig probeerde te antwoorden, en werd onderbroken met 'Ja of nee!' Afgevaardigde Mike Carey vroeg wat ze bedoelde met het veranderen van de 'America First'-benadering van het museum; ze kreeg nauwelijks 'Ik zou beweren' uit voordat hij haar de mond snoerde. Op een gegeven moment haalde een medewerker voor de derde keer in twee dagen een posterboard met foto's van dragqueens tevoorschijn.

De kritiek varieerde van bizar - één wetgever sprak over het historische belang van banjo's (het museum heeft er 45) - tot historisch twijfelachtig. Afgevaardigde Pat Fallon vroeg Hartig om te beamen dat Amerika 'de grootste natie is die de geschiedenis ooit heeft gekend.' Historicus David Blight van Yale, die getuigde, moest de feiten rechtzetten: Amerika leidde de wereld niet in het beëindigen van de slavernij; het kostte een burgeroorlog die honderdduizenden doden eiste.

Dit is niet de eerste keer dat het Smithsonian in de problemen zit. In de jaren 1990 leidde een geplande Enola Gay-tentoonstelling tot soortgelijke beschuldigingen van onvoldoende patriottisme, wat leidde tot het aftreden van de directeur van het Air and Space Museum. Destijds verdedigde Smithsonian-secretaris Michael Heyman de rol van het museum in het tonen van 'een volledig beeld' van gedenkwaardige gebeurtenissen. Deze keer merkte Hartig dapper op dat het tijdperk van de grondleggers goed vertegenwoordigd is: 'George Washington wordt 54 keer genoemd. Je moet langs een hele sectie over hem lopen om bij een 4,5 meter hoge reproductie van de Onafhankelijkheidsverklaring te komen.'

Uiteindelijk is het onduidelijk of iemand iets heeft geleerd over de daadwerkelijke activiteiten van het museum. Maar één ding is zeker: van Amerika houden is makkelijk; geschiedenis uitleggen aan het Congres is moeilijk.