Anthea Hartig, direttrice del National Museum of American History dello Smithsonian, si è presentata questa settimana a un'audizione congressuale come un concorrente di un game show in cui l'unico premio è non essere defundata. Ha chiamato il museo “vostro” museo, ha professato il suo amore incondizionato per l'America e ha persino tirato fuori le sue radici familiari nella Guerra d'Indipendenza – tutto in un disperato tentativo di sopravvivere a un rapporto della Casa Bianca di 162 pagine che accusava la sua istituzione di “estremismo politico”.

Il rappresentante Eric Burlison del Missouri ha dato il via chiedendo a Hartig: “Ama l'America?” Lei ha risposto: “Amo questo paese incondizionatamente”, una frase che ha ripetuto almeno mezza dozzina di volte durante quello che era essenzialmente un processo di lealtà de facto. I repubblicani avevano già preso la loro decisione: le audizioni non miravano a raccogliere informazioni; miravano ad allargare la crociata di Donald Trump per rimodellare la memoria pubblica arruolando il Congresso nel suo attacco allo Smithsonian.

La difesa di Hartig – che il museo è “impegnato in esperienze rigorose, basate sui fatti e di qualità museale” e racconta “la storia completa della storia americana come forma di rispetto” – è caduta nel vuoto. I repubblicani l'hanno rimproverata, citando un webinar del 2021 in cui definiva l'amore per l'America “molto complicato”, come se la complessità fosse un crimine. Hanno anche tirato fuori una mostra chiusa intitolata “Girlhood (It's Complicated)”, che toccava i giovani transgender, trattandola come il capo d'accusa principale contro la sfumatura.

Le audizioni seguivano uno schema: un membro repubblicano faceva una domanda a trabocchetto sì o no, Hartig cercava di rispondere, e veniva interrotta con “Sì o no!” Il rappresentante Mike Carey ha chiesto cosa intendesse con il cambiamento dell'approccio “America First” del museo; lei è riuscita a malapena a dire “Direi” prima che lui la zittisse. A un certo punto, un collaboratore ha tirato fuori un cartellone con foto di drag queen per la terza volta in due giorni.

Le critiche spaziavano dal bizzarro – un legislatore ha pontificato sull'importanza storica dei banjo (il museo ne ha 45) – al dubbio storico. Il rappresentante Pat Fallon ha chiesto a Hartig di concordare che l'America “è la più grande nazione che la storia abbia mai conosciuto”. Lo storico di Yale David Blight, che ha testimoniato, ha dovuto correggere il tiro: l'America non ha guidato il mondo nell'abolizione della schiavitù; ci è voluta una guerra civile che ha ucciso centinaia di migliaia di persone per farlo.

Non è la prima volta per lo Smithsonian. Negli anni '90, una mostra prevista sull'Enola Gay scatenò accuse simili di patriottismo insufficiente, portando alle dimissioni del direttore dell'Air and Space Museum. Allora, il segretario dello Smithsonian Michael Heyman difese il ruolo del museo nel mostrare “un quadro completo” di eventi epocali. Questa volta, Hartig ha notato con ironia che l'era fondativa è ben rappresentata: “George Washington è menzionato 54 volte. Devi passare davanti a un'intera sezione su di lui per arrivare a una riproduzione alta 15 piedi della Dichiarazione d'Indipendenza.”

Alla fine, non è chiaro se qualcuno abbia imparato qualcosa sulle operazioni reali del museo. Ma una cosa è certa: amare l'America è facile; spiegare la storia al Congresso è difficile.