Circa 201 milioni di anni fa, la Terra decise di organizzare una festa di estinzione di massa, e tutti furono invitati. La causa? Enormi eruzioni vulcaniche legate alla frammentazione della Pangea, che immisero abbastanza CO₂ nell'atmosfera da alzare le temperature globali di 5-10 gradi Celsius. Gli alberi, essendo creature sensibili, collassarono. Le felci, essendo creature opportuniste, si insediarono subito, trasformando l'Europa nord-occidentale in un paradiso di savana per il fuoco. Secondo una nuova ricerca di un team internazionale guidato da geologi dell'Università di Utrecht, queste felci non si limitarono a godersi il panorama: fornirono il combustibile per un inferno di incendi che durò almeno 40.000 anni e forse fino a 300.000 anni. I risultati, pubblicati su Nature Geoscience il 21 luglio 2026, suggeriscono che le felci stesse potrebbero essere state l'esca che mantenne le fiamme.

Per investigare questo barbecue preistorico, il team ha studiato sedimenti eccezionalmente ben conservati da quattro carote di perforazione, inclusa una carota di 640 metri recentemente raccolta nel Regno Unito. Hanno ricostruito l'attività antica degli incendi misurando carbone fossile e composti organici chiamati idrocarburi policiclici aromatici (IPA) – essenzialmente, i segnali di fumo del Triassico. Combinati con registrazioni di polline e spore fossili, i dati hanno indicato un forte aumento dell'attività degli incendi durante la fase principale di estinzione, in coincidenza con una drammatica espansione delle felci. Ma gli indicatori tradizionali hanno i loro capricci: grandi pezzi di carbone possono frammentarsi, facendo sembrare il fuoco più abbondante, e gli IPA possono viaggiare lontano dalla loro fonte. Così i ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo: l'Indice di Oscurità dei Palinomorfi.

"La novità di questo studio è venuta dall'analisi dei cambiamenti di colore dei microfossili organici," spiega il dott. Bas van de Schootbrugge, autore senior. "Abbiamo usato una tecnica semplice e a bassissimo costo che quantifica l''oscurità' di polline e spore fossili." Normalmente, una sepoltura più profonda significa fossili più scuri a causa di calore e pressione. Ma qui, il polline più antico e profondo rimase di colore chiaro, mentre i fossili dell'intervallo di estinzione diventarono progressivamente più scuri, raggiungendo un marrone estremamente scuro, per poi tornare al giallo pallido una volta terminata l'estinzione. "Eravamo piuttosto perplessi," ammette van de Schootbrugge, notando che il pattern si verificava in tutte e quattro le carote esattamente nello stesso momento, nonostante storie geologiche diverse.

I ricercatori hanno completato 15.000 misurazioni di polline e spore da prima, durante e dopo l'estinzione, confrontando il polline degli alberi con le spore delle felci per escludere differenze biologiche. "Tutti i gruppi di piante mostrano lo stesso effetto, il che è un forte indicatore che fosse il risultato di una forza esterna." Quella forza esterna: grave attività di incendi durante il picco delle felci. "L'oscuramento coincide esattamente con il picco delle felci, il principale intervallo di estinzione e l'elevata abbondanza di carbone e IPA."

Le felci, a quanto pare, sono specie da disastro. Si diffondono rapidamente su terreno danneggiato e, mentre le loro parti visibili bruciano, ricrescono da sistemi radicali sotto la superficie, tornando più velocemente dei concorrenti. "Quando le felci si seccano, gli strati spessi agiscono come combustibile ideale per innescare incendi massicci," spiega van de Schootbrugge. Alcune felci fungevano persino da scale per il fuoco, aiutando le fiamme a muoversi attraverso il paesaggio mentre soffocavano altra vegetazione. Il risultato fu un ciclo di feedback distruttivo: il riscaldamento climatico e la perdita di foreste aprirono il paesaggio alle felci, che poi fornirono combustibile secco per nuovi incendi, dopo di che ricrescevano e si diffondevano di nuovo. "Un mondo veramente infernale."

"La lezione che possiamo imparare da questo," conclude van de Schootbrugge, "è che la combinazione di cambiamento climatico, deforestazione e diffusione di specie opportunistiche può fornire tutti gli ingredienti per una tempesta perfetta." Quindi la prossima volta che vedi una felce, forse dagli un cenno cauto: si sta esercitando per l'apocalisse.