Vor etwa 201 Millionen Jahren beschloss die Erde, eine Massenaussterbensparty zu schmeißen, und alle waren eingeladen. Die Ursache? Gewaltige Vulkanausbrüche im Zuge des Zerfalls von Pangaea, die so viel CO₂ in die Atmosphäre pumpten, dass die globalen Temperaturen um 5 bis 10 Grad Celsius anstiegen. Bäume, die vernünftigen Zeitgenossen, gaben auf. Farne, die opportunistischen Typen, zogen gleich ein und verwandelten Nordwesteuropa in ein savannenartiges Paradies für Feuer. Laut einer neuen Studie eines internationalen Teams unter der Leitung von Geologen der Universität Utrecht lieferten diese Farne nicht nur die Aussicht – sie lieferten den Brennstoff für einen Feuersturm, der mindestens 40.000 Jahre und möglicherweise bis zu 300.000 Jahre dauerte. Die am 21. Juli 2026 in Nature Geoscience veröffentlichten Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Farne selbst der Zunder waren, der die Flammen am Lodern hielt.

Um diesen prähistorischen Grillabend zu untersuchen, analysierte das Team außergewöhnlich gut erhaltene Sedimente aus vier Bohrkernen, darunter einen kürzlich entnommenen 640 Meter langen Kern aus dem Vereinigten Königreich. Sie rekonstruierten die frühere Feueraktivität, indem sie fossile Holzkohle und organische Verbindungen namens polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) maßen – im Grunde die Rauchsignale der Trias. In Kombination mit Aufzeichnungen fossiler Pollen und Sporen deuteten die Daten auf einen starken Anstieg der Waldbrandaktivität während der Hauptaussterbephase hin, die mit einer dramatischen Farnausbreitung zusammenfiel. Aber traditionelle Indikatoren haben ihre Tücken: Große Holzkohlestücke können zerbrechen, sodass Feuer häufiger erscheinen, und PAK können weit von ihrer Quelle entfernt transportiert werden. Also entwickelten die Forscher eine neue Methode: den Palynomorph Darkness Index.

„Die Neuheit dieser Studie lag in der Analyse von Farbveränderungen organischer Mikrofossilien“, erklärt Dr. Bas van de Schootbrugge, leitender Autor. „Wir verwendeten eine einfache und sehr kostengünstige Technik, die die ‚Dunkelheit‘ fossiler Pollen und Sporen quantifiziert.“ Normalerweise bedeuten tiefere Bestattungen dunklere Fossilien aufgrund von Hitze und Druck. Aber hier blieben die ältesten und tiefsten Pollen hell gefärbt, während Fossilien aus dem Aussterbeintervall zunehmend dunkler wurden, ein extrem dunkles Braun erreichten und dann nach dem Ende des Aussterbens wieder blassgelb wurden. „Wir waren ziemlich verblüfft“, gibt van de Schootbrugge zu, und bemerkt, dass das Muster in allen vier Kernen zur genau gleichen Zeit auftrat, trotz unterschiedlicher geologischer Geschichte.

Die Forscher führten 15.000 Messungen von Pollen und Sporen aus der Zeit vor, während und nach dem Aussterben durch und verglichen Baumpollen mit Farnsporen, um biologische Unterschiede auszuschließen. „Alle Pflanzengruppen zeigen denselben Effekt, was ein starkes Indiz dafür ist, dass er auf eine äußere Kraft zurückzuführen ist.“ Diese äußere Kraft: schwere Waldbrandaktivität während des Farnanstiegs. „Die Verdunkelung überlappt exakt mit dem Farnanstieg, dem Hauptaussterbeintervall und der erhöhten Häufigkeit von Holzkohle und PAK.“

Farne, so stellt sich heraus, sind Katastrophenarten. Sie breiten sich schnell über beschädigten Boden aus, und während ihre sichtbaren Teile brennen, wachsen sie aus Wurzelsystemen unter der Oberfläche nach und kehren schneller zurück als Konkurrenten. „Wenn die Farne austrocknen, wirken die dicken Matten als idealer Brennstoff, um massive Waldbrände auszulösen“, erklärt van de Schootbrugge. Einige Farne fungierten sogar als Feuerleitern, halfen Flammen, sich durch die Landschaft zu bewegen, und verdrängten gleichzeitig andere Vegetation. Das Ergebnis war ein zerstörerischer Rückkopplungskreislauf: Klimaerwärmung und Waldverlust öffneten die Landschaft für Farne, die dann trockenen Brennstoff für neue Brände lieferten, woraufhin sie nachwuchsen und sich erneut ausbreiteten. „Eine wahrhaft höllische Welt.“

„Die Lehre, die wir daraus ziehen können“, schließt van de Schootbrugge, „ist, dass die Kombination aus Klimawandel, Entwaldung und der Ausbreitung opportunistischer Arten alle Zutaten für einen perfekten Sturm liefern kann.“ Also, wenn Sie das nächste Mal einen Farn sehen, nicken Sie ihm vielleicht vorsichtig zu – er hat für die Apokalypse geübt.