Il y a environ 201 millions d'années, la Terre a décidé d'organiser une fête d'extinction de masse, et tout le monde était invité. La cause ? D'énormes éruptions volcaniques liées à la dislocation de la Pangée, qui ont pompé suffisamment de CO₂ dans l'atmosphère pour faire grimper les températures mondiales de 5 à 10 degrés Celsius. Les arbres, étant les types raisonnables, se sont effondrés. Les fougères, étant les types opportunistes, ont emménagé, transformant le nord-ouest de l'Europe en un paradis de savane propice au feu. Selon une nouvelle recherche menée par une équipe internationale dirigée par des géologues de l'Université d'Utrecht, ces fougères ne se sont pas contentées d'admirer le paysage : elles ont fourni le combustible pour un enfer de feux de forêt qui a duré au moins 40 000 ans et peut-être jusqu'à 300 000 ans. Les résultats, publiés dans Nature Geoscience le 21 juillet 2026, suggèrent que les fougères elles-mêmes ont pu être l'allume-feu qui a propagé les flammes.

Pour enquêter sur ce barbecue préhistorique, l'équipe a étudié des sédiments exceptionnellement bien conservés provenant de quatre carottes de forage, dont une carotte de 640 mètres de long récemment collectée au Royaume-Uni. Ils ont reconstitué l'activité des feux anciens en mesurant le charbon fossile et des composés organiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) - essentiellement, les signaux de fumée du Trias. Combinées aux enregistrements de pollen et de spores fossiles, les données ont indiqué une forte augmentation de l'activité des feux de forêt pendant la phase principale d'extinction, coïncidant avec une expansion spectaculaire des fougères. Mais les indicateurs traditionnels ont leurs bizarreries : de gros morceaux de charbon peuvent se briser en fragments, donnant l'impression que le feu est plus abondant, et les HAP peuvent voyager loin de leur source. Les chercheurs ont donc développé une nouvelle méthode : l'indice d'obscurité des palynomorphes.

« La nouveauté de cette étude vient de l'analyse des changements de couleur des microfossiles organiques », explique le Dr Bas van de Schootbrugge, auteur principal. « Nous avons utilisé une technique simple et très peu coûteuse qui quantifie l'« obscurité » du pollen et des spores fossiles. » Normalement, un enfouissement plus profond signifie des fossiles plus foncés en raison de la chaleur et de la pression. Mais ici, le pollen le plus ancien et le plus profond est resté de couleur claire, tandis que les fossiles de l'intervalle d'extinction sont devenus progressivement plus foncés, atteignant un brun très foncé, puis revenant au jaune pâle une fois l'extinction terminée. « Nous étions assez perplexes », admet van de Schootbrugge, notant que le motif s'est produit dans les quatre carottes exactement au même moment, malgré des histoires géologiques différentes.

Les chercheurs ont effectué 15 000 mesures de pollen et de spores avant, pendant et après l'extinction, comparant le pollen des arbres avec les spores de fougères pour exclure les différences biologiques. « Tous les groupes de plantes montrent le même effet, ce qui est une forte indication que c'était le résultat d'une force extérieure. » Cette force extérieure : une activité intense de feux de forêt pendant le pic des fougères. « L'assombrissement coïncide exactement avec le pic des fougères, l'intervalle principal d'extinction et l'abondance élevée de charbon et de HAP. »

Les fougères, il s'avère, sont des espèces de catastrophe. Elles se propagent rapidement sur les sols endommagés, et tandis que leurs parties visibles brûlent, elles repoussent à partir de systèmes racinaires sous la surface, revenant plus vite que leurs concurrents. « Lorsque les fougères sèchent, les tapis épais agissent comme le carburant idéal pour déclencher des feux de forêt massifs », explique van de Schootbrugge. Certaines fougères ont même agi comme des échelles à feu, aidant les flammes à se déplacer dans le paysage tout en étouffant les autres végétaux. Le résultat a été un cycle de rétroaction destructeur : le réchauffement climatique et la perte de forêts ont ouvert le paysage aux fougères, qui ont ensuite fourni du combustible sec pour de nouveaux feux, après quoi elles ont repoussé et se sont propagées à nouveau. « Un monde vraiment infernal. »

« La leçon que nous pouvons en tirer », conclut van de Schootbrugge, « est que la combinaison du changement climatique, de la déforestation et de la propagation d'espèces opportunistes peut fournir tous les ingrédients d'une tempête parfaite. » Alors la prochaine fois que vous verrez une fougère, faites-lui peut-être un signe de tête méfiant - elle s'entraîne pour l'apocalypse.