Hace unos 201 millones de años, la Tierra decidió organizar una fiesta de extinción masiva, y todos estaban invitados. ¿La causa? Enormes erupciones volcánicas ligadas a la ruptura de Pangea, que bombearon suficiente CO₂ a la atmósfera como para subir las temperaturas globales entre 5 y 10 grados Celsius. Los árboles, siendo sensatos, colapsaron. Los helechos, siendo oportunistas, se mudaron directamente, convirtiendo el noroeste de Europa en un paraíso de sabana para el fuego. Según una nueva investigación de un equipo internacional liderado por geólogos de la Universidad de Utrecht, estos helechos no solo disfrutaron de la vista: proporcionaron el combustible para un infierno de incendios forestales que duró al menos 40.000 años y posiblemente hasta 300.000 años. Los hallazgos, publicados en Nature Geoscience el 21 de julio de 2026, sugieren que los propios helechos pudieron haber sido la leña que mantuvo las llamas extendiéndose.

Para investigar esta barbacoa prehistórica, el equipo estudió sedimentos excepcionalmente bien conservados de cuatro núcleos de perforación, incluyendo un núcleo de 640 metros de largo recolectado recientemente en el Reino Unido. Reconstruyeron la actividad antigua de incendios midiendo carbón fósil y compuestos orgánicos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) — esencialmente, las señales de humo del Triásico. Al combinarse con registros de polen fósil y esporas, los datos apuntaron a un fuerte aumento en la actividad de incendios durante la fase principal de extinción, coincidiendo con una dramática expansión de helechos. Pero los indicadores tradicionales tienen sus peculiaridades: los trozos grandes de carbón pueden romperse en fragmentos, haciendo que el fuego parezca más abundante, y los HAP pueden viajar lejos de su fuente. Así que los investigadores desarrollaron un nuevo método: el Índice de Oscuridad de Palinomorfos.

"La novedad de este estudio vino del análisis de cambios de color en microfósiles orgánicos", explica el Dr. Bas van de Schootbrugge, autor principal. "Usamos una técnica simple y de muy bajo costo que cuantifica la 'oscuridad' del polen fósil y las esporas". Normalmente, un enterramiento más profundo significa fósiles más oscuros debido al calor y la presión. Pero aquí, el polen más antiguo y profundo permaneció de color claro, mientras que los fósiles del intervalo de extinción se volvieron progresivamente más oscuros, alcanzando un marrón muy oscuro, y luego volvieron al amarillo pálido una vez que terminó la extinción. "Estábamos bastante desconcertados", admite van de Schootbrugge, señalando que el patrón ocurrió en los cuatro núcleos exactamente al mismo tiempo, a pesar de diferentes historias geológicas.

Los investigadores completaron 15.000 mediciones de polen y esporas de antes, durante y después de la extinción, comparando polen de árboles con esporas de helechos para descartar diferencias biológicas. "Todos los grupos de plantas muestran el mismo efecto, lo cual es un fuerte indicio de que fue el resultado de una fuerza externa". Esa fuerza externa: actividad severa de incendios durante el pico de helechos. "El oscurecimiento se superpone exactamente con el pico de helechos, el intervalo principal de extinción y la abundancia elevada de carbón y HAP".

Los helechos, resulta, son especies de desastre. Se extienden rápidamente por terreno dañado, y mientras sus partes visibles se queman, rebrotan desde sistemas de raíces bajo la superficie, regresando más rápido que los competidores. "Cuando los helechos se secan, las capas gruesas actúan como combustible ideal para desencadenar incendios masivos", explica van de Schootbrugge. Algunos helechos incluso actuaron como escaleras de fuego, ayudando a las llamas a moverse por el paisaje mientras desplazaban a otra vegetación. El resultado fue un ciclo de retroalimentación destructivo: el calentamiento climático y la pérdida de bosques abrieron el paisaje a los helechos, que luego proporcionaron combustible seco para nuevos incendios, tras lo cual rebrotaron y se extendieron de nuevo. "Un mundo verdaderamente infernal".

"La lección que podemos aprender de esto", concluye van de Schootbrugge, "es que la combinación de cambio climático, deforestación y la propagación de especies oportunistas puede proporcionar todos los ingredientes para una tormenta perfecta". Así que la próxima vez que veas un helecho, quizás dale un saludo cauteloso — ha estado practicando para el apocalipsis.