約2億100万年前、地球は大量絶滅パーティーを開くことに決め、誰もが招待された。原因は？パンゲア大陸の分裂に伴う巨大な火山噴火で、大気中のCO₂濃度が急上昇し、全球気温が5～10度も上昇した。木々は分別を持って倒れ、シダは日和見的に進出し、北西ヨーロッパを火事に最適なサバンナのような楽園に変えた。ユトレヒト大学の地質学者を中心とする国際チームの新たな研究によると、これらのシダはただ景色を楽しんでいたわけではない——少なくとも4万年、場合によっては30万年も続いた山火事の地獄に燃料を供給したのだ。2026年7月21日に『Nature Geoscience』に掲載されたこの研究は、シダ自体が火の広がりを維持する焚き付けだった可能性を示唆している。

この先史時代のバーベキューを調査するため、チームは英国で最近採取された全長640メートルのコアを含む、異常に保存状態の良い4本の掘削コアの堆積物を研究した。彼らは化石炭と多環芳香族炭化水素（PAH）——要するに三畳紀の煙信号——を測定することで、古代の火災活動を再構築した。化石花粉と胞子の記録と組み合わせると、データは主要な絶滅期に山火事活動が急増し、シダの劇的な拡大と一致することを示した。しかし、従来の指標には癖がある：大きな炭片は砕けて火災が多く見えたり、PAHは遠くまで運ばれたりする。そこで研究者らは新たな手法「パリノモルフ暗色指数」を開発した。

「この研究の新規性は、有機微化石の色変化の分析にありました」と上席著者のBas van de Schootbrugge博士は説明する。「私たちは、化石花粉と胞子の『暗さ』を定量化する、シンプルで非常に低コストな手法を用いました。」通常、埋没が深いほど熱と圧力で化石は暗くなる。しかしここでは、最も古く深い花粉は明るい色を保ち、絶滅期の化石は次第に暗くなり、極めて暗い茶色に達した後、絶滅が終わると淡い黄色に戻った。「かなり困惑しました」とvan de Schootbruggeは認め、このパターンが異なる地質史を持つ4本すべてのコアでまったく同時に発生したことに言及する。

研究者らは絶滅前、最中、後の花粉と胞子の測定を1万5千回行い、樹木花粉とシダ胞子を比較して生物学的な違いを排除した。「すべての植物群が同じ効果を示しており、外部の力の結果であることを強く示唆しています。」その外部の力とは：シダ急増期の激しい山火事活動である。「暗色化はシダ急増期、主要絶滅期、そして炭とPAHの高濃度と完全に重なります。」

シダは、どうやら災害種である。彼らは傷ついた地面に素早く広がり、目に見える部分は燃えるが、地下の根系から再成長し、競合他社より早く戻る。「シダが乾燥すると、厚いマットが大規模な山火事を引き起こす理想的な燃料となります」とvan de Schootbruggeは説明する。一部のシダは火の梯子としても機能し、炎が景観を移動するのを助けながら、他の植生を締め出した。結果は破壊的なフィードバックサイクルだった：気候温暖化と森林喪失が景観をシダに開放し、それが新たな火災の乾燥燃料を供給し、その後再成長して再び広がる。「まさに地獄のような世界です。」

「これから学べる教訓は、気候変動、森林破壊、そして日和見種の拡散が組み合わさると、完璧な嵐の材料がすべて揃うということです」とvan de Schootbruggeは結論づける。だから次にシダを見たら、警戒したうなずきを送ってやろう——あいつは終末の練習をしてきたのだ。