लगभग 201 मिलियन वर्ष पहले, पृथ्वी ने एक सामूहिक विलुप्ति पार्टी का आयोजन किया, और सभी को आमंत्रित किया गया। इसका कारण? पैंजिया के विभाजन से जुड़े विशाल ज्वालामुखी विस्फोट, जिन्होंने वायुमंडल में इतना CO₂ पंप किया कि वैश्विक तापमान 5 से 10 डिग्री सेल्सियस तक बढ़ गया। पेड़, समझदार प्राणी होने के नाते, ढह गए। फर्न, अवसरवादी प्राणी होने के नाते, तुरंत आ गए, और उत्तर-पश्चिमी यूरोप को आग के लिए एक सवाना जैसा स्वर्ग बना दिया। यूट्रेक्ट विश्वविद्यालय के भूवैज्ञानिकों के नेतृत्व में एक अंतरराष्ट्रीय टीम के नए शोध के अनुसार, इन फर्न ने सिर्फ दृश्य का आनंद नहीं लिया - उन्होंने एक जंगल की आग के लिए ईंधन प्रदान किया जो कम से कम 40,000 साल और संभवतः 300,000 साल तक चली। 21 जुलाई, 2026 को नेचर जियोसाइंस में प्रकाशित निष्कर्ष बताते हैं कि फर्न स्वयं चिंगारी हो सकते हैं जिसने लपटों को फैलाए रखा।

इस प्रागैतिहासिक बारबेक्यू की जांच करने के लिए, टीम ने चार ड्रिल कोर से असाधारण रूप से अच्छी तरह से संरक्षित तलछट का अध्ययन किया, जिसमें यूनाइटेड किंगडम से हाल ही में एकत्र किया गया 640 मीटर लंबा कोर भी शामिल है। उन्होंने जीवाश्म चारकोल और पॉलीसाइक्लिक एरोमैटिक हाइड्रोकार्बन (PAHs) नामक कार्बनिक यौगिकों को मापकर प्राचीन आग की गतिविधि का पुनर्निर्माण किया - मूलतः, ट्राइसिक के धुएं के संकेत। जीवाश्म पराग और बीजाणुओं के रिकॉर्ड के साथ संयुक्त होने पर, डेटा ने मुख्य विलुप्ति चरण के दौरान जंगल की आग की गतिविधि में तेज वृद्धि की ओर इशारा किया, जो एक नाटकीय फर्न विस्तार के साथ मेल खाता है। लेकिन पारंपरिक संकेतकों की अपनी विचित्रताएं हैं: बड़े चारकोल के टुकड़े टुकड़ों में टूट सकते हैं, जिससे आग अधिक प्रचुर मात्रा में दिखाई देती है, और PAHs अपने स्रोत से दूर तक यात्रा कर सकते हैं। इसलिए शोधकर्ताओं ने एक नई विधि विकसित की: पैलिनोमॉर्फ डार्कनेस इंडेक्स।

"इस अध्ययन की नवीनता कार्बनिक माइक्रोफॉसिल के रंग परिवर्तनों के विश्लेषण से आई," वरिष्ठ लेखक डॉ. बास वैन डे शूटब्रुग बताते हैं। "हमने एक सरल और बहुत कम लागत वाली तकनीक का उपयोग किया जो जीवाश्म पराग और बीजाणुओं के 'अंधकार' को मापती है।" आम तौर पर, गहरा दफन गर्मी और दबाव के कारण गहरे जीवाश्म का मतलब है। लेकिन यहां, सबसे पुराना और सबसे गहरा पराग हल्के रंग का रहा, जबकि विलुप्ति अंतराल के जीवाश्म धीरे-धीरे गहरे होते गए, एक अत्यंत गहरे भूरे रंग तक पहुंच गए, फिर विलुप्ति समाप्त होने पर हल्के पीले रंग में लौट आए। "हम काफी हैरान थे," वैन डे शूटब्रुग स्वीकार करते हैं, यह देखते हुए कि पैटर्न सभी चार कोर में ठीक उसी समय हुआ, विभिन्न भूवैज्ञानिक इतिहास के बावजूद।

शोधकर्ताओं ने विलुप्ति से पहले, दौरान और बाद में पराग और बीजाणुओं के 15,000 माप पूरे किए, जैविक अंतरों को खारिज करने के लिए पेड़ के पराग की तुलना फर्न बीजाणुओं से की। "सभी पादप समूह एक ही प्रभाव दिखाते हैं, जो एक मजबूत संकेत है कि यह एक बाहरी बल का परिणाम था।" वह बाहरी बल: फर्न स्पाइक के दौरान गंभीर जंगल की आग की गतिविधि। "अंधकार फर्न स्पाइक, मुख्य विलुप्ति अंतराल, और चारकोल और PAHs की बढ़ी हुई बहुतायत के साथ बिल्कुल ओवरलैप करता है।"

फर्न, यह पता चला है, आपदा प्रजातियां हैं। वे क्षतिग्रस्त जमीन पर तेजी से फैलते हैं, और जब उनके दृश्य भाग जलते हैं, तो वे सतह के नीचे जड़ प्रणालियों से फिर से उगते हैं, प्रतिस्पर्धियों की तुलना में तेजी से लौटते हैं। "जब फर्न सूख जाते हैं, तो मोटी चटाई बड़े पैमाने पर जंगल की आग को ट्रिगर करने के लिए आदर्श ईंधन के रूप में कार्य करती है," वैन डे शूटब्रुग बताते हैं। कुछ फर्न ने आग की सीढ़ी के रूप में भी काम किया, जिससे लपटों को परिदृश्य में घूमने में मदद मिली जबकि अन्य वनस्पति को बाहर कर दिया। परिणाम एक विनाशकारी प्रतिक्रिया चक्र था: जलवायु वार्मिंग और वन हानि ने फर्न के लिए परिदृश्य खोल दिया, जिसने फिर नई आग के लिए सूखा ईंधन प्रदान किया, जिसके बाद वे फिर से उग आए और फैल गए। "वास्तव में एक नारकीय दुनिया।"

"इससे हम जो सबक सीख सकते हैं," वैन डे शूटब्रुग ने निष्कर्ष निकाला, "वह यह है कि जलवायु परिवर्तन, वनों की कटाई, और अवसरवादी प्रजातियों के प्रसार का संयोजन एक संपूर्ण तूफान के लिए सभी सामग्री प्रदान कर सकता है।" तो अगली बार जब आप एक फर्न देखें, तो शायद उसे एक सावधानी भरा सिर हिलाएं - यह सर्वनाश के लिए अभ्यास कर रहा है।