قبل حوالي 201 مليون سنة، قررت الأرض إقامة حفلة انقراض جماعي، وكان الجميع مدعوّين. السبب؟ ثورات بركانية هائلة مرتبطة بتفكك بانجيا، ضخت ما يكفي من ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي لرفع درجات الحرارة العالمية بمقدار 5 إلى 10 درجات مئوية. انهارت الأشجار، كونها النوع العاقل، بينما انتقلت السراخس، كونها النوع الانتهازي، إلى الداخل مباشرة، محوّلة شمال غرب أوروبا إلى جنة شبيهة بالسافانا للنار. وفقًا لبحث جديد من فريق دولي بقيادة جيولوجيين من جامعة أوتريخت، لم تستمتع السراخس بالمشهد فحسب - بل زوّدت الوقود لحريق هائل استمر 40,000 عام على الأقل وربما 300,000 عام. النتائج، المنشورة في Nature Geoscience في 21 يوليو 2026، تشير إلى أن السراخس نفسها ربما كانت الوقود الذي أبقى النيران مشتعلة.

للتحقيق في هذه الشواية ما قبل التاريخ، درس الفريق رواسب محفوظة بشكل استثنائي من أربعة نوى حفر، بما في ذلك نواة طولها 640 مترًا تم جمعها مؤخرًا من المملكة المتحدة. أعادوا بناء نشاط الحرائق القديم بقياس الفحم الأحفوري ومركبات عضوية تسمى الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات (PAHs) - أساسًا، إشارات الدخان من العصر الترياسي. عندما تم دمجها مع سجلات حبوب اللقاح الأحفورية والأبواغ، أشارت البيانات إلى زيادة حادة في نشاط الحرائق خلال مرحلة الانقراض الرئيسية، بالتزامن مع توسع دراماتيكي للسراخس. لكن المؤشرات التقليدية لها غرائبها: قطع الفحم الكبيرة يمكن أن تتكسر إلى شظايا، مما يجعل الحرائق تبدو أكثر وفرة، ويمكن أن تنتقل الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات بعيدًا عن مصدرها. لذا طور الباحثون طريقة جديدة: مؤشر ظلمة الحفريات العضوية الدقيقة (Palynomorph Darkness Index).

"جدة هذه الدراسة جاءت من تحليل تغيرات اللون في الحفريات العضوية الدقيقة،" يشرح الدكتور باس فان دي شوتبروخ، المؤلف الرئيسي. "استخدمنا تقنية بسيطة ومنخفضة التكلفة تحدد 'ظلمة' حبوب اللقاح والأبواغ الأحفورية." عادةً، الدفن الأعمق يعني حفريات أغمق بسبب الحرارة والضغط. لكن هنا، بقيت حبوب اللقاح الأقدم والأعمق فاتحة اللون، بينما أصبحت الحفريات من فترة الانقراض أغمق تدريجيًا، ووصلت إلى بني غامق جدًا، ثم عادت إلى الأصفر الباهت بمجرد انتهاء الانقراض. "كنا محتارين جدًا،" يعترف فان دي شوتبروخ، مشيرًا إلى أن النمط حدث في جميع النوى الأربعة في نفس الوقت تمامًا، على الرغم من التواريخ الجيولوجية المختلفة.

أكمل الباحثون 15,000 قياس لحبوب اللقاح والأبواغ من قبل وأثناء وبعد الانقراض، مقارنين حبوب لقاح الأشجار مع أبواغ السراخس لاستبعاد الاختلافات البيولوجية. "جميع مجموعات النباتات تظهر نفس التأثير، وهو مؤشر قوي على أنه كان نتيجة قوة خارجية." تلك القوة الخارجية: نشاط حرائق شديد خلال طفرة السراخس. "يتزامن التعتيم تمامًا مع طفرة السراخس، فترة الانقراض الرئيسية، وارتفاع وفرة الفحم والهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات."

اتضح أن السراخس هي أنواع الكوارث. تنتشر بسرعة عبر الأرض المتضررة، وبينما تحترق أجزاؤها المرئية، تنمو مرة أخرى من أنظمة الجذور تحت السطح، وتعود أسرع من المنافسين. "عندما تجف السراخس، تعمل الحصائر السميكة كوقود مثالي لإشعال حرائق هائلة،" يشرح فان دي شوتبروخ. بعض السراخس عملت حتى كسلالم نار، تساعد النيران على التحرك عبر المناظر الطبيعية بينما تزاحم النباتات الأخرى. كانت النتيجة دورة تغذية راجعة مدمرة: الاحترار المناخي وفقدان الغابات فتح المناظر الطبيعية للسراخس، التي زودت بعد ذلك وقودًا جافًا لحرائق جديدة، وبعدها نمت مرة أخرى وانتشرت. "عالم جحيمي حقًا."

"الدرس الذي يمكننا تعلمه من هذا،" يختتم فان دي شوتبروخ، "هو أن مزيج تغير المناخ، إزالة الغابات، وانتشار الأنواع الانتهازية يمكن أن يوفر جميع مكونات العاصفة المثالية." لذا في المرة القادمة التي ترى فيها سرخسًا، ربما أومئ له بحذر - إنه يتدرب على نهاية العالم.