Há cerca de 201 milhões de anos, a Terra decidiu dar uma festa de extinção em massa, e todos foram convidados. A causa? Enormes erupções vulcânicas ligadas à separação da Pangeia, que bombearam CO₂ suficiente para aumentar as temperaturas globais em 5 a 10 graus Celsius. As árvores, sendo sensatas, desabaram. As samambaias, sendo oportunistas, mudaram-se para lá, transformando o noroeste da Europa num paraíso de savana propenso a incêndios. De acordo com uma nova pesquisa de uma equipa internacional liderada por geólogos da Universidade de Utrecht, estas samambaias não só apreciaram a vista - forneceram o combustível para um inferno de incêndios florestais que durou pelo menos 40.000 anos e possivelmente até 300.000 anos. As descobertas, publicadas na Nature Geoscience a 21 de julho de 2026, sugerem que as próprias samambaias podem ter sido a isca que manteve as chamas a espalhar-se.
Para investigar este churrasco pré-histórico, a equipa estudou sedimentos excecionalmente bem preservados de quatro testemunhos de sondagem, incluindo um testemunho de 640 metros recentemente recolhido no Reino Unido. Reconstruíram a atividade de incêndios antigos medindo carvão fóssil e compostos orgânicos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAPs) - essencialmente, os sinais de fumo do Triásico. Quando combinados com registos de pólen e esporos fósseis, os dados apontaram para um aumento acentuado na atividade de incêndios durante a fase principal de extinção, coincidindo com uma expansão dramática das samambaias. Mas os indicadores tradicionais têm as suas peculiaridades: grandes pedaços de carvão podem partir-se em fragmentos, fazendo parecer que os incêndios foram mais abundantes, e os HAPs podem viajar longe da sua fonte. Assim, os investigadores desenvolveram um novo método: o Índice de Escuridão dos Palinomorfos.
"A novidade deste estudo veio da análise das mudanças de cor dos microfósseis orgânicos", explica o Dr. Bas van de Schootbrugge, autor sénior. "Usámos uma técnica simples e de baixo custo que quantifica a 'escuridão' do pólen e esporos fósseis." Normalmente, um enterramento mais profundo significa fósseis mais escuros devido ao calor e pressão. Mas aqui, o pólen mais antigo e profundo permaneceu de cor clara, enquanto os fósseis do intervalo de extinção se tornaram progressivamente mais escuros, atingindo um castanho muito escuro, e depois voltaram ao amarelo pálido quando a extinção terminou. "Ficámos bastante perplexos", admite van de Schootbrugge, notando que o padrão ocorreu em todos os quatro testemunhos exatamente ao mesmo tempo, apesar de diferentes histórias geológicas.
Os investigadores realizaram 15.000 medições de pólen e esporos de antes, durante e depois da extinção, comparando pólen de árvores com esporos de samambaias para descartar diferenças biológicas. "Todos os grupos de plantas mostram o mesmo efeito, o que é uma forte indicação de que foi resultado de uma força externa." Essa força externa: atividade severa de incêndios florestais durante o pico das samambaias. "O escurecimento sobrepõe-se exatamente ao pico das samambaias, ao principal intervalo de extinção e à abundância elevada de carvão e HAPs."
As samambaias, ao que parece, são espécies de desastre. Espalham-se rapidamente por terreno danificado e, enquanto as suas partes visíveis queimam, rebrotam a partir de sistemas radiculares abaixo da superfície, voltando mais rápido que os concorrentes. "Quando as samambaias secam, os tapetes espessos atuam como combustível ideal para desencadear incêndios massivos", explica van de Schootbrugge. Algumas samambaias funcionaram até como escadas de fogo, ajudando as chamas a mover-se pela paisagem enquanto sufocavam outra vegetação. O resultado foi um ciclo de feedback destrutivo: o aquecimento climático e a perda de florestas abriram a paisagem às samambaias, que depois forneceram combustível seco para novos incêndios, após os quais rebrotaram e se espalharam novamente. "Um mundo verdadeiramente infernal."
"A lição que podemos aprender com isto", conclui van de Schootbrugge, "é que a combinação de alterações climáticas, desflorestação e a propagação de espécies oportunistas pode fornecer todos os ingredientes para uma tempestade perfeita." Portanto, da próxima vez que vir uma samambaia, talvez lhe faça um aceno cauteloso - ela tem estado a praticar para o apocalipse.