大约2.01亿年前，地球决定举办一场大规模灭绝派对，所有人都被邀请了。原因是什么？与盘古大陆分裂有关的巨大火山喷发，向大气中排放了足够的二氧化碳，使全球气温升高了5到10摄氏度。树木，作为明智的一类，纷纷倒下。蕨类植物，作为机会主义者，立即入驻，将西北欧变成了一个稀树草原般的火灾天堂。根据乌得勒支大学地质学家领导的国际团队的新研究，这些蕨类植物不仅欣赏了风景——它们还为一场持续至少4万年、可能长达30万年的野火地狱提供了燃料。该研究于2026年7月21日发表在《自然·地球科学》上，表明蕨类植物本身可能就是助长火焰蔓延的引火物。

为了调查这场史前烧烤，团队研究了来自四个钻探岩心的保存异常完好的沉积物，包括最近从英国采集的一根640米长的岩心。他们通过测量化石木炭和称为多环芳烃的有机化合物——本质上就是三叠纪的烟雾信号——重建了古代火灾活动。当与化石花粉和孢子的记录相结合时，数据表明在主要灭绝阶段，野火活动急剧增加，与蕨类植物的急剧扩张同时发生。但传统指标有其怪癖：大块木炭可能破碎成碎片，使火灾看起来更频繁，而多环芳烃可能从其源头远距离传播。因此，研究人员开发了一种新方法：孢粉暗度指数。

“这项研究的新颖之处在于对有机微体化石颜色变化的分析，”资深作者Bas van de Schootbrugge博士解释道。“我们使用了一种简单且成本极低的技术，量化了化石花粉和孢子的‘暗度’。”通常，埋藏越深，由于热量和压力，化石颜色越深。但在这里，最古老、最深的花粉颜色仍然浅淡，而来自灭绝间隔期的化石逐渐变暗，达到极深的棕色，然后在灭绝结束后恢复为淡黄色。“我们相当困惑，”van de Schootbrugge承认，并指出这种模式在所有四个岩心中同时出现，尽管地质历史不同。

研究人员完成了对灭绝前、中、后花粉和孢子的15000次测量，比较了树木花粉和蕨类孢子以排除生物学差异。“所有植物类群都表现出相同的效应，这强烈表明这是外部力量的结果。”那个外部力量：蕨类植物激增期间的严重野火活动。“暗化与蕨类植物激增、主要灭绝间隔期以及木炭和多环芳烃丰度升高完全重叠。”

蕨类植物，原来是灾难物种。它们在受损的土地上迅速蔓延，虽然其可见部分燃烧，但它们从地下的根系重新生长，比竞争对手更快地回归。“当蕨类植物干燥时，厚密的垫层成为引发大规模野火的理想燃料，”van de Schootbrugge解释道。一些蕨类植物甚至充当了火梯，帮助火焰穿过景观，同时排挤其他植被。结果是一个破坏性的反馈循环：气候变暖和森林丧失为蕨类植物打开了景观，然后它们为新的火灾提供干燥燃料，之后它们再次生长和蔓延。“一个真正地狱般的世界。”

“我们可以从中吸取的教训是，”van de Schootbrugge总结道，“气候变化、森林砍伐和机会主义物种的蔓延相结合，可以提供一场完美风暴的所有要素。”所以下次你看到蕨类植物时，也许给它一个警惕的点头——它一直在为末日练习。