Около 201 миллиона лет назад Земля решила устроить вечеринку массового вымирания, и все были приглашены. Причина? Огромные вулканические извержения, связанные с распадом Пангеи, которые накачали в атмосферу столько CO₂, что подняли глобальные температуры на 5–10 градусов Цельсия. Деревья, будучи разумными, рухнули. Папоротники, будучи оппортунистами, немедленно вселились, превратив Северо-Западную Европу в саванноподобный рай для огня. Согласно новому исследованию международной команды под руководством геологов из Утрехтского университета, эти папоротники не просто наслаждались видом — они поставляли топливо для огненного ада, который длился как минимум 40 000 лет, а возможно, и 300 000 лет. Результаты, опубликованные в Nature Geoscience 21 июля 2026 года, предполагают, что сами папоротники могли быть растопкой, поддерживающей распространение пламени.

Чтобы расследовать это доисторическое барбекю, команда изучила исключительно хорошо сохранившиеся отложения из четырех кернов, включая недавно полученный 640-метровый керн из Соединенного Королевства. Они реконструировали древнюю пожарную активность, измеряя ископаемый уголь и органические соединения, называемые полициклическими ароматическими углеводородами (ПАУ) — по сути, дымовые сигналы триаса. В сочетании с записями ископаемой пыльцы и спор данные указали на резкое увеличение активности лесных пожаров во время основной фазы вымирания, совпадающее с драматическим распространением папоротников. Но традиционные индикаторы имеют свои причуды: крупные куски угля могут распадаться на фрагменты, делая пожары более частыми, а ПАУ могут переноситься далеко от источника. Поэтому исследователи разработали новый метод: Индекс темноты палиноморф.

«Новизна этого исследования заключается в анализе изменений цвета органических микрофоссилий», — объясняет доктор Бас ван де Схутбрюгге, старший автор. «Мы использовали простую и очень дешевую технику, которая количественно определяет „темноту“ ископаемой пыльцы и спор». Обычно более глубокое захоронение означает более темные окаменелости из-за тепла и давления. Но здесь самая старая и глубокая пыльца оставалась светлой, в то время как окаменелости из интервала вымирания становились все темнее, достигая чрезвычайно темно-коричневого цвета, а затем возвращаясь к бледно-желтому после окончания вымирания. «Мы были весьма озадачены», — признается ван де Схутбрюгге, отмечая, что эта картина наблюдалась во всех четырех кернах в одно и то же время, несмотря на разную геологическую историю.

Исследователи выполнили 15 000 измерений пыльцы и спор до, во время и после вымирания, сравнивая пыльцу деревьев со спорами папоротников, чтобы исключить биологические различия. «Все группы растений показывают один и тот же эффект, что является сильным указанием на то, что это было результатом внешней силы». Эта внешняя сила: сильная активность лесных пожаров во время пика папоротников. «Потемнение точно совпадает с пиком папоротников, основным интервалом вымирания и повышенным содержанием угля и ПАУ».

Папоротники, как оказалось, являются видами-катастрофами. Они быстро распространяются по поврежденной почве, и хотя их видимые части горят, они отрастают от корневых систем под поверхностью, возвращаясь быстрее конкурентов. «Когда папоротники высыхают, толстые ковры служат идеальным топливом для запуска массивных лесных пожаров», — объясняет ван де Схутбрюгге. Некоторые папоротники даже действовали как пожарные лестницы, помогая пламени перемещаться по ландшафту, вытесняя другую растительность. Результатом стал разрушительный цикл обратной связи: потепление климата и потеря лесов открыли ландшафт для папоротников, которые затем поставляли сухое топливо для новых пожаров, после чего они снова отрастали и распространялись. «Поистине адский мир».

«Урок, который мы можем извлечь из этого, — заключает ван де Схутбрюгге, — заключается в том, что сочетание изменения климата, обезлесения и распространения оппортунистических видов может обеспечить все ингредиенты для идеального шторма». Так что в следующий раз, когда увидите папоротник, возможно, кивните ему с опаской — он практиковался для апокалипсиса.