Uscendo da una delle ultime librerie indipendenti rimaste a Hong Kong, mani dietro la schiena ma testa alta, la maglietta della donna portava uno slogan ora destinato agli annali della moda di protesta: “Sono un impiegato di una libreria”. Scortata dalla polizia, era tra le cinque persone arrestate durante le retate in due librerie la scorsa settimana, sospettate di esporre e vendere pubblicazioni con contenuti “sovversivi” – un reato contro la sicurezza nazionale che prevede una pena massima di 10 anni. Da allora, la frase si è diffusa sui social media taiwanesi più velocemente di un pettegolezzo sulla pentola calda, con librai, legislatori e attivisti che condividono l’hashtag “Sono un impiegato di una libreria”. Il presidente di Taiwan, Lai Ching-te, è persino intervenuto su Facebook, dichiarando: “Le idee e le parole non dovrebbero mai essere messe a tacere dalla pressione politica”. È la terza volta negli ultimi mesi che i librai indipendenti di Hong Kong sentono il lungo braccio della legge.

Le autorità di Hong Kong non hanno specificato quali libri fossero presumibilmente sovversivi questa volta, ma il capo della sicurezza Chris Tang ha offerto un’analogia culinaria: i librai devono assicurarsi che i loro libri siano legali, “proprio come i commercianti di cibo devono assicurarsi che il loro cibo non faccia ammalare le persone”. (Presumibilmente, i libri non hanno causato indigestione a nessuno.) Tutti e cinque gli arrestati sono stati rilasciati su cauzione. La polizia ha rifiutato ulteriori commenti, ma i rapporti suggeriscono che il libro incriminato potrebbe essere Let Only Red Flowers Bloom: Identity and Belonging in Xi Jinping’s China, della giornalista NPR Emily Feng. Questa rivelazione ha scatenato una corsa al libro a Taiwan, con l’editore Acropolis che ha ordinato una ristampa d’emergenza di 10.000 copie. La redattrice senior Sara Sung ha notato che alcuni lettori acquistano copie come “una dichiarazione di democrazia e libertà”, dimostrando che “non saranno messi a tacere o intimiditi dalla censura cinese”.

La proprietaria della libreria Touat Books di Taipei, Chang Hui-ju, ha detto di essere completamente esaurita. “Prima di questo, quasi nessuno ci faceva caso”, ha ammesso. Anche un’altra libreria, Kuo’s Astral Bookshop, ha esaurito le scorte. La cliente Wu Jia-xuan, che di solito ignora i libri legati alla Cina, ha detto che gli arresti di Hong Kong hanno stuzzicato la sua curiosità: “Il fatto che fosse stato bandito mi ha solo reso più curiosa”. Il libro di Feng esamina il controllo ideologico di Xi Jinping, con un capitolo sul noto libraio di Hong Kong Lam Wing-kee, arrestato dalle autorità cinesi nel 2015, fuggito a Taiwan e riaperto la sua libreria a Taipei. Lam è morto all’inizio di questo mese, e la sua libreria di Taipei ora è chiusa, coperta di biglietti, fiori e lattine di birra lasciati dai sostenitori. La sua storia racchiude l’imbarazzante triangolo tra Taiwan, Hong Kong e la Cina continentale.

Taiwan non è mai stata parte della Repubblica Popolare Cinese, ma Pechino la rivendica come territorio e ha suggerito un quadro “un paese, due sistemi” – simile a Hong Kong – che oltre l’80% dei taiwanesi rifiuta. I politici del Partito Progressista Democratico (DPP) al governo di Taiwan hanno indicato Hong Kong come esempio ammonitore del dominio cinese. La legislatrice del DPP Wu Pei-yi ha accusato la Cina di “bruciare libri” dopo le retate. Ma come nota il professor Lev Nachman dell’Università Nazionale di Taiwan, il sostegno retorico a Hong Kong è “molto facile” per i politici del DPP da usare come avvertimento su ciò che potrebbe accadere a Taiwan, ma il sostegno effettivo è stato “superficiale”. Per i cinesi, Taiwan rimane l’ultimo posto nel mondo sinofono dove possono accedere liberamente ai libri senza la censura del partito. Una studentessa della provincia del Fujian, che ha visitato Touat Books cercando il libro di Feng, ha detto che la notizia delle retate l’ha tenuta sveglia fino alle 2 di notte. “Nella Cina continentale, niente di tutto questo apparirebbe nel tuo feed… È stato un vero shock”, ha detto. “Non dovrebbe succedere. Penso che il pensiero indipendente dovrebbe essere ancora permesso – almeno a Hong Kong.”