Toen een vrouw een van de laatste onafhankelijke boekhandels van Hongkong verliet, met haar handen op haar rug maar haar hoofd hoog, droeg haar T-shirt een slogan die nu de annalen van protestmode zou ingaan: 'Ik ben een boekhandelmedewerker.' Onder politiebegeleiding was zij een van de vijf gearresteerden tijdens invallen in twee boekhandels vorige week, verdacht van het tentoonstellen en verkopen van publicaties met 'opruiende' inhoud - een nationaal veiligheidsmisdrijf waar maximaal tien jaar cel op staat. Sindsdien heeft de zin zich sneller over de Taiwanese sociale media verspreid dan een roddel over een hete pot, waarbij boekverkopers, wetgevers en activisten de hashtag 'Ik ben een boekhandelmedewerker' delen. Taiwan's president, Lai Ching-te, mengde zich zelfs op Facebook en verklaarde: 'Ideeën en woorden mogen nooit tot zwijgen worden gebracht door politieke druk.' Het is de derde keer in de afgelopen maanden dat onafhankelijke boekhandelaren uit Hongkong de lange arm van de wet voelen.

De autoriteiten in Hongkong hebben niet gespecificeerd welke boeken deze keer vermeend opruiend waren, maar veiligheidschef Chris Tang bood een culinaire analogie: boekverkopers moeten ervoor zorgen dat hun boeken wettig zijn, 'net zoals handelaren die voedsel verkopen ervoor moeten zorgen dat hun voedsel mensen niet ziek maakt.' (Vermoedelijk gaven de boeken niemand indigestie.) Alle vijf gearresteerden zijn inmiddels op borgtocht vrijgelaten. De politie weigerde verder commentaar, maar berichten suggereren dat het aanstootgevende boek mogelijk 'Let Only Red Flowers Bloom: Identity and Belonging in Xi Jinping's China' was, van NPR-journalist Emily Feng. Die onthulling leidde tot een run op het boek in Taiwan, waarbij uitgever Acropolis een spoedherdruk van 10.000 exemplaren bestelde. Senior redacteur Sara Sung merkte op dat sommige lezers exemplaren kopen als 'een statement van democratie en vrijheid', waarmee ze laten zien dat ze 'niet tot zwijgen zullen worden gebracht of geïntimideerd door censuur uit China.'

Taipei's Touat Books-eigenaar Chang Hui-ju zei dat ze volledig uitverkocht is. 'Hiervoor besteedde bijna niemand er aandacht aan,' gaf ze toe. Een andere winkel, Kuo's Astral Bookshop, was ook uitverkocht. Klant Wu Jia-xuan, die normaal gesproken China-gerelateerde boeken negeert, zei dat de arrestaties in Hongkong haar nieuwsgierigheid hadden gewekt: 'Het feit dat het verboden was, maakte me alleen maar nieuwsgieriger.' Feng's boek onderzoekt Xi Jinping's ideologische controle, met een hoofdstuk over prominente Hongkongse boekhandelaar Lam Wing-kee, die in 2015 werd gearresteerd door Chinese autoriteiten, ontsnapte, naar Taiwan vluchtte en zijn winkel in Taipei heropende. Lam overleed eerder deze maand, en zijn winkel in Taipei is nu gesloten, bedekt met briefjes, bloemen en bierblikjes achtergelaten door supporters. Zijn verhaal vat de ongemakkelijke driehoek tussen Taiwan, Hongkong en het vasteland van China samen.

Taiwan is nooit onderdeel geweest van de Volksrepubliek China, maar Peking claimt het als grondgebied en heeft een 'één land, twee systemen'-kader gesuggereerd - vergelijkbaar met Hongkong - dat door meer dan 80% van de Taiwanezen wordt verworpen. Politici van Taiwan's regerende Democratische Progressieve Partij (DPP) hebben naar Hongkong verwezen als een waarschuwend voorbeeld van Chinese heerschappij. DPP-wetgever Wu Pei-yi beschuldigde China van 'boekverbranding' na de invallen. Maar zoals National Taiwan University-professor Lev Nachman opmerkt, retorische steun voor Hongkong is 'heel gemakkelijk' voor DPP-politici om te gebruiken als waarschuwing voor wat Taiwan kan overkomen, maar daadwerkelijke steun is 'oppervlakkig' geweest. Voor Chinezen blijft Taiwan de laatste plaats in de Chinese sprekende wereld waar ze vrijelijk toegang hebben tot boeken zonder partijcensuur. Een student uit de provincie Fujian, die Touat Books bezocht op zoek naar Feng's boek, zei dat het nieuws over de invallen haar tot 2 uur 's nachts wakker hield. 'Op het vasteland van China zou niets hiervan in je feed verschijnen... Het was nogal een schok,' zei ze. 'Dit zou niet mogen gebeuren. Ik denk dat onafhankelijk denken nog steeds moet worden toegestaan - tenminste in Hongkong.'